Enfermedad de Alzheimer

La demencia no es técnicamente una enfermedad, sino más bien una forma de describir un conjunto de síntomas como la falta de memoria y la dificultad para aprender nueva información, que dificultan en gran medida el funcionamiento independiente.

Por lo general, la demencia está causada por algún tipo de daño en las células del cerebro como consecuencia de diversas enfermedades.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia Se considera una enfermedad neurodegenerativa, lo que significa que provoca la degeneración, o pérdida, de neuronas en el cerebro, especialmente en la corteza.

Como cabe esperar, esto conduce a los síntomas característicos de la demencia. Aunque la causa de la enfermedad de Alzheimer no se conoce con detalle, los dos principales factores que se suelen citar en su progresión son las placas y los ovillo Aquí tenemos la membrana celular de una neurona en el cerebro.

En la membrana, tiene esta molécula llamada proteína precursora amiloide, o APP; uno de sus extremos está dentro de la célula y el otro extremo está fuera.

Se cree que esta proteína ayuda a la neurona a crecer y repararse tras una lesión. Como la APP es una proteína, al igual que otras proteínas, se utiliza y con el tiempo se descompone y se recicla.

Normalmente, es triturada por una enzima llamada alfa secretasa y su compañera, la gamma secretasa Este péptido troceado es soluble y se va, y todo está bien.

Si, por el contrario, es otra enzima, la beta secretasa, la que se une a la gamma secretasa, tenemos un problema y este fragmento sobrante no es soluble, y crea un monómero llamado beta amiloid Estos monómeros tienden a ser químicamente "pegajosos", se unen fuera de las neuronas y forman lo que se llama placas de beta-amiloide: grupos de muchos monómeros de este tipo.

Estas placas se interponen entre las neuronas, obstaculizando la señalización entre ellas. Si las células cerebrales no pueden señalizar y transmitir la información, se afectan gravemente las funciones cerebrales, como la memoria Se cree que estas placas ponen en marcha una respuesta inmunitaria y provocan una inflamación que dañaría las neuronas circundantes.

La placa amiloide también puede depositarse alrededor de los vasos sanguíneos del cerebro, lo que se denomina angiopatía amiloide, que debilita las paredes de los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de hemorragia, o rotura y pérdida de sangre.

Esta es una imagen histológica de la placa amiloide: estos grumos son acumulaciones de beta amiloide, y esto está sucediendo fuera de la célula.

Otra parte importante de la enfermedad de Alzheimer son los ovillos, que en realidad se encuentran dentro de la célula, a diferencia de las placas beta-amiloides.

Al igual que otras células, las neuronas se mantienen unidas gracias a su citoesqueleto, que está formado en parte por microtúbulos, estas estructuras con forma de pista que actúan esencialmente como una vagoneta que transporta nutrientes y moléculas a lo largo de la célula.

Una proteína especial llamada tau se encarga de que estas vías no se rompan, como las traviesas de los trenes. Aunque, de nuevo, no se entiende del todo, se cree que la acumulación de placa beta amiloide fuera de la neurona, inicia vías dentro de la neurona que conducen a la activación de la cinasa, una enzima que transfiere grupos fosfato a la proteína tau.

La proteína tau cambia entonces de forma, deja de sostener los microtúbulos y se agrupa con otras proteínas tau, se enreda y da lugar al otro hallazgo característico de la enfermedad de Alzheimer: los ovillos neurofibrilares.

Las neuronas con ovillos y microtúbulos que no funcionan no pueden señalizar tan bien, y a veces acaban sufriendo apoptosis, o muerte celular programada.

Esta es una imagen de la histología que muestra estos ovillos neurofibrilares formados dentro de la célula. A medida que las neuronas mueren, comienzan a producirse cambios a gran escala en el cerebro: por un lado, el cerebro se atrofia, o se encoge, y las circunvoluciones se estrechan, que son las crestas características del cerebro.

A medida que estos se estrechan, los surcos, que son los surcos entre las circunvoluciones, se ensanchan. Con la atrofia, los ventrículos, o cavidades llenas de líquido en el cerebro, también se agrandan.

Esa es la parte de la fisiopatología, pero ¿por qué ocurre esto en algunas personas y no en otras? La enfermedad de Alzheimer puede dividirse en dos grupos: esporádica y hereditaria.

La forma esporádica describe el tipo de inicio tardío, en el que la causa exacta no está muy bien definida, y es probablemente una combinación de factores de riesgo genéticos y ambientales.

La forma esporádica representa la gran mayoría de los caso En el caso del Alzheimer esporádico, el riesgo aumenta significativamente con la edad, afectando a alrededor del 1% de las personas entre 60 y 65 años, y al 50% de las personas mayores de 85 años.

Ha un gen que se ha identificado como posible contribuyente a un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, es el alelo e4 del gen de la apolipoproteína E, o APOE-e4.

Los investigadores han demostrado que el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer aumenta en los pacientes que heredan un alelo e4, y aumenta aún más en los pacientes que heredan dos alelos e4, uno de cada progenito La apolipoproteína E ayuda a descomponer el beta-amiloide, pero el alelo e4 parece ser menos eficaz que los otros alelos, como el alelo APOE-e2, lo que significa que los pacientes son más propensos a desarrollar placas de beta-amiloide Por otro lado, la enfermedad de Alzheimer hereditaria describe los casos en los que se ha heredado algún gen dominante que acelera la progresión de la enfermedad, por lo que a veces la enfermedad de Alzheimer familiar se denomina Alzheimer de inicio temprano.

La forma hereditaria representa entre el 5 y el 10% de los casos, y puede estar causada por varias mutaciones genéticas.

En primer lugar, las mutaciones en los genes PSEN-1 o PSEN-2 del cromosoma 14 o del cromosoma 1, respectivamente, se han relacionado con el Alzheimer de inicio tempran Estos genes codifican para la presenilina-1 y la presenilina-2, ambas subunidades proteicas de la gamma-secretasa.

Las mutaciones en estos genes PSEN-1 o PSEN-2 pueden cambiar el lugar donde la gamma secretasa trocea el APP, produciendo moléculas beta amiloides de diferente longitud que parecen ser más aptas para aglutinarse y formar placa Otra causa genética conocida del Alzheimer es la trisomía 21, o síndrome de Down, que implica una copia extra del cromosoma 2 Resulta que el gen responsable de la producción de APP se encuentra en el cromosoma 21, lo que significa que las personas con síndrome de Down tienen un gen APP extra, y presumiblemente una mayor expresión de APP, lo que aumenta potencialmente la cantidad de acumulación de placa amiloide.

Por esta razón, la enfermedad de Alzheimer hereditaria suele progresar antes de los 40 años. Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer se agravan a medida que se acumulan las placas y los ovillos y aumentan los daños en las neuronas En las primeras etapas, los síntomas pueden no ser ni siquiera detectables; a medida que avanza, los pacientes pierden la memoria a corto plazo, como por ejemplo pueden no ser capaces de recordar lo que han desayunado esa mañ A continuación, progresan hacia la pérdida de habilidades motoras, lo que hace que actos como comer sean difíciles sin ayuda.

También el lenguaje se ve afectado, haciendo más difícil la comunicación. Con el tiempo, pierden la memoria a largo plazo, olvidan el nombre de su cónyuge o incluso que están casados, y se desorientan progresivamente, lo que puede ser peligroso, ya que podrían alejarse de casa y perderse.

En las últimas fases, quedan postrados en la cama, y la causa más frecuente de muerte es en realidad una infección, como la neumoní El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer es realmente difícil, porque la única manera de demostrar definitivamente que una persona tenía Alzheimer es realizando una biopsia cerebral tras la autopsia.

Por lo tanto, el médico establece el diagnóstico después de excluir otras causas de demencia En la actualidad, no hay cura para la enfermedad de Alzheimer.

Existen algunos medicamentos, pero los beneficios son pequeños y no ha habido ningún medicamento que detenga de forma clara y definitiva la progresión de esta enfermedad.