Epiglotitis bacteriana

En el caso de la epiglotitis, "itis" significa inflamación, y epiglotis es un colgajo de cartílago elástico que se sitúa en la parte superior de la laringe o caja de voz.

La epiglotis impide que los alimentos y los líquidos bajen por el esófago y evita que desciendan por la tráquea por accidente.

La epiglotitis bacteriana se produce cuando las bacterias infectan este colgajo de tejido y lo inflaman. Esto puede ser potencialmente mortal, ya que puede descender y obstruir la tráquea, imposibilitando la respiración.

Se cree que esta infección fue la causa de la muerte de George Washington, el primer presidente de Estados Unidos. La laringe está situada en la parte inferior del cuello, justo por debajo de donde la faringe se divide en la tráquea y el esófago.

También se llama caja de voz, porque contiene las cuerdas vocales, que son dos pliegues de mucosa que pueden abrirse y cerrarse como cortinas.

Igual que el resto de las vías respiratorias, las paredes de la laringe están formadas por epitelio mucoso. La epiglotis se extiende desde la base de la lengua y se ancla al borde anterior del cartílago tiroides, que está justo delante de la laringe.

Los bordes laterales de la epiglotis se conectan con los pliegues ariepiglóticos, que tienen fibras ligamentosas y musculares.

Esto permite que la epiglotis actúe como la tapa de una caja y proteja las vías respiratorias. Durante la deglución, la epiglotis cubre la laringe, impidiendo que los alimentos y los líquidos entren en las vías respiratorias; y durante la respiración, la epiglotis abre la laringe, permitiendo que el aire entre y salga.La epiglotitis se produce cuando la epiglotis, los pliegues ariepiglóticos y otros tejidos adyacentes se infectan.

Lo más habitual es que la epiglotitis esté causada por Haemophilus influenzae, una bacteria gramnegativa con forma de bastón, pero en los entornos en los que se utiliza sistemáticamente la vacuna contra Haemophilus influenzae de tipo b, otras bacterias también pueden causar la infección, como los estreptococos del grupo A.

Estas bacterias se propagan de una persona a otra por contacto directo o a través de las gotitas respiratorias que se crean al toser o estornudar.

Una vez que las bacterias entran en el cuerpo, pueden atravesar la capa epitelial de la epiglotis. Las células inmunitarias del tejido de la epiglotis detectan las bacterias invasoras y liberan citocinas, como el factor de necrosis tumoral alfa, o TNF-alfa.

Las citocinas hacen que los vasos sanguíneos se vuelvan más permeables al líquido, lo que provoca una inflamación o hinchazón local.

A medida que la inflamación empeora, la epiglotis hinchada empieza a engrosarse y a bloquear la laringe, lo cual obstruye el flujo de aire, y, si la infección es grave, puede provocar rápidamente una insuficiencia respiratoria.

En los casos graves, la insuficiencia respiratoria puede provocar acidosis respiratoria, que es una acumulación de dióxido de carbono en la sangre.Los síntomas de la epiglotitis pueden empeorar rápidamente.

A medida que la infección se agrava, puede producir fiebre y dificultad para respirar, y algunos lo describen como la voz de una persona que hablara con una patata caliente en la boca.

Puede haber signos de obstrucción de las vías respiratorias, como un ruido agudo al inspirar llamado estridor, retracciones, que es cuando las costillas se ven durante la respiración, y los pacientes suelen adoptar la postura de un trípode, lo que significa que se inclinan hacia delante apoyándose en los brazos para mantener las vías respiratorias abiertas.

El diagnóstico de la epiglotitis, en una persona que está estable y respira cómodamente, se hace con una radiografía que mostrará una epiglotis y unos pliegues ariepiglóticos que parecen mucho más gruesos de lo normal, como la huella de un pulgar.

En la TC también se observa la vía respiratoria estrecha por la inflamación del tejido, pero tumbarse para hacerse una TC puede ser peligroso, porque puede hacer que la epiglotis obstruya aún más las vías respiratorias.

Por último, se puede utilizar un endoscopio, que es un tubo largo con una cámara en el extremo, para observar directamente la epiglotis, que suele aparecer hinchada y de color rojo cereza por la inflamación.

El tratamiento de la epiglotitis consiste siempre en el abordaje de las vías respiratorias en primer lugar. Las personas suelen recibir oxígeno adicional y, en los casos graves, podría ser necesaria la intubación traqueal, que consiste en introducir un tubo a través de las cuerdas vocales para evitar que se cierren las vías respiratorias.

En algunos casos infrecuentes, si la intubación traqueal no es posible, podría ser necesaria una cricotiroidotomía con aguja o quirúrgica para abrir la membrana cricotiroidea y crear un paso para que el aire entre en la tráquea por debajo del nivel de la laringe.

Una vez que las vías respiratorias están estables, se pueden utilizar antibióticos para tratar la infección y esteroides intravenosos para disminuir la inflamación de la respuesta inmunitaria.

Por último, la inmunización contra Haemophilus influenzae de tipo b puede utilizarse para evitar que esa bacteria provoque epiglotitis, y esta es una intervención que casi ha eliminado la enfermedad en los niños vacunados.

Y ahora, un resumen rápido: la epiglotitis bacteriana es una enfermedad prevenible mediante vacunación que suele estar causada por Haemophilus influenzae.

Los síntomas incluyen voz ronca, estridores, retracciones y postura en trípode, y, clásicamente, en una radiografía la epiglotis puede parecer la huella de un pulgar.

La epiglotis infectada puede causar una obstrucción grave de las vías respiratorias y, en los casos realmente graves, puede ser necesaria la intubación traqueal o incluso una cricotiroidotomía.