Clostridium tetani (Tétanos)

Tétanos significa "estar tenso", que es una buena descripción de la enfermedad causada por la bacteria llamada Clostridium tetani.

Los clostridios, como familia, son anaerobios estrictos, lo que significa que el oxígeno es tóxico para ellos.

En la naturaleza, prosperan en suelos profundos y compactos, y cuando sienten el estrés del aire fresco oxigenado, suelen producir esporas, que son metabólicamente inertes y extremadamente resistentes al medio ambiente.

Luego, cuando las condiciones ambientales mejoran, las esporas son capaces de brotar hasta convertirse en clostridios completos.

Al hacer una tinción de Gram, Clostridium tetani se tiñe de color púrpura, o Gram positivo, y es un bacilo, lo que significa que se ve como un gran cilindro o varilla bajo el microscopio.

Clostridium tetani es famoso por una de sus toxinas, llamada tetanoespasmina, que puede alterar gravemente el sistema neuromuscular de los mamíferos.

La tetanoespasmina actúa entrando en unas neuronas inhibidoras especiales llamadas células de Renshaw.

Una vez dentro, la tetanoespasmina escinde las proteínas SNARE, que son proteínas que tiran de las vesículas cargadas de neurotransmisores hacia la membrana de la neurona.

Cuando las proteínas SNARE se escinden, se impide la liberación de neurotransmisores inhibidores, como la glicina y el GABA.

Se puede pensar en las proteínas SNARE como los raíles y en las vesículas como trenes cargados de neurotransmisores.

Y la tetanoespasmina destruye los "raíles", para que los "trenes" no puedan moverse.

El papel de las células de Renshaw y de los neurotransmisores inhibidores es afinar la acción de la motoneurona alfa, que es la encargada de enviar la señal real de contracción al músculo.

En el tétanos, las células de Renshaw no funcionan y la motoneurona alfa sigue disparando sin ningún control inhibitorio, lo que provoca rigidez muscular y espasmos.

Las esporas de Clostridium tetani suelen introducirse en el cuerpo a través de un traumatismo penetrante, como una herida punzante.

Las heridas por punción suelen ser anaeróbicas y cálidas, por lo que son óptimas para el crecimiento de Clostridium tetani.

Y un punto importante es que las esporas de Clostridium pueden introducirse por heridas sucias como un clavo oxidado, así como por heridas limpias como un cuchillo de cocina recién lavado.

De hecho, cualquier tipo de herida punzante o corte conlleva un riesgo de tétanos.

El tétanos suele comenzar con un retraso, entre una semana y un mes después de la lesión inicial.

En la forma más común de tétanos, llamada tétanos generalizado, los espasmos comienzan en los músculos de la cara, sobre todo en la mandíbula inferior, y desde ahí los espasmos se extienden por todo el cuerpo.

Los espasmos son contracciones musculares repentinas, potentes, duraderas y muy dolorosas.

Estas contracciones son tan potentes que pueden provocar desgarros musculares o fracturas óseas.

La clásica "tríada tetánica" de síntomas incluye el trismo, o contracción tetánica de maseteros, que son espasmos de leves a severos de la mandíbula inferior, el risus sardonicus, o "sonrisa sarda", que es una sonrisa persistente de aspecto anómalo, causada por el espasmo de los músculos faciales, y el opistótono, que es un espasmo severo y simultáneo de todos los músculos del cuerpo, que da lugar a una espalda arqueada y a que el paciente se apoye en los talones y en la parte posterior de la cabeza.

El tétanos sólo afecta al músculo esquelético, por lo que el músculo liso y el músculo cardíaco siguen funcionando normalmente.

Otros síntomas del tétanos son la hiperactividad simpática, que provoca babeo, sudoración excesiva, fiebre, dificultad para tragar, problemas respiratorios y micción y defecación irregulares.

Entre las formas más raras de la enfermedad se encuentra el tétanos local, en el que el espasmo persistente sólo se localiza alrededor de la zona de la lesión.