Artritis reumatoide

En artritis reumatoide, "artr-" se refiere a las articulaciones, "-itis" a la inflamación y "reumatoide" viene de reúma, que se refiere más ampliamente a una enfermedad musculoesquelética.

Así pues, la artritis reumatoide es un trastorno inflamatorio crónico que afecta sobre todo a las articulaciones, pero que también puede afectar a otros sistemas orgánicos como la piel y los pulmones.

Una articulación sana suele tener dos huesos cubiertos de cartílago articular en los extremos.

El cartílago articular es un tipo de tejido conjuntivo que actúa como un cojín protector, una superficie lubricada sobre la que los huesos se deslizan suavemente.

Un tipo de articulación, como la de la rodilla, se llama articulación sinovial.

Una articulación sinovial conecta dos huesos con una cápsula articular fibrosa que se continúa con el periostio o capa externa de ambos huesos.

La cápsula fibrosa está revestida por una membrana sinovial que tiene células que producen líquido sinovial y eliminan los desechos.

El líquido sinovial es normalmente un líquido viscoso como la parte gelatinosa de un huevo de gallina y ayuda a lubricar la articulación.

La membrana sinovial también tiene vasos sanguíneos y linfáticos que la atraviesan para irrigar estas células sinoviales.

Juntos, la membrana sinovial y el cartílago articular forman el revestimiento interior del espacio articular.

La artritis reumatoide es un proceso autoinmune que suele desencadenarse por una interacción entre un factor genético y el entorno.

Por ejemplo, una persona con un determinado gen de una proteína inmunitaria como el antígeno leucocitario humano, o HLA-DR1 y HLA-DR4, podría desarrollar artritis reumatoide después de exponerse a algo en el entorno, como el humo de los cigarrillos, o a un patógeno específico, como una bacteria que vive en el intestino.

Estos factores del entorno pueden provocar la modificación de los antígenos propios, como los anticuerpos IgG u otras proteínas como el colágeno tipo II o la vimentina.

El colágeno tipo II y la vimentina pueden modificarse mediante un proceso llamado citrulinación.

Esto es cuando el aminoácido arginina que se encuentra en estas proteínas se convierte en otro aminoácido, la citrulina.

Debido a los genes de susceptibilidad HLA- DR1 y HLA-DR4, estos cambios «confunden» a las células inmunitarias, que dejan de reconocer estas proteínas como autoantígenos.

Los antígenos son captados por las células presentadoras de antígenos y son transportados a los ganglios linfáticos para activar los linfocitos T colaboradores CD4+.

Los linfocitos T colaboradores estimulan a los linfocitos B cercanos para que empiecen a proliferar y se diferencien en células plasmáticas, que producen autoanticuerpos específicos contra estos antígenos propios.

En la artritis reumatoide, los linfocitos T colaboradores y los anticuerpos entran en la circulación y llegan a las articulaciones.

Una vez allí, los linfocitos T secretan citocinas, como el interferón γ y la interleucina 17, para reclutar más células inflamatorias, como los macrófagos, en el espacio articular.

Los macrófagos también producen citocinas inflamatorias, como el factor de necrosis tumoral, o TNF- α, la interleucina-1 y la interleucina-6, que junto con las citocinas de los linfocitos T, estimulan la proliferación de las células sinoviales.

El aumento de las células sinoviales y de las células inmunitarias crea un paño, que es una membrana sinovial gruesa e hinchada con tejido de granulación o cicatricial, formado por fibroblastos, miofibroblastos y células inflamatorias.

Con el tiempo, el paño puede dañar el cartílago y otros tejidos blandos y también erosionar el hueso.

Las células sinoviales activadas también segregan proteasas que descomponen las proteínas del cartílago articular.

Sin el cartílago protector, los huesos subyacentes quedan expuestos y pueden rozar directamente entre sí.

Además, las citocinas inflamatorias aumentan una proteína en la superficie de los linfocitos T, conocida como RANKL o receptor activador del ligando del factor nuclear kappa-B.

El RANKL permite que los linfocitos T se unan a la RANK, una proteína de la superficie de los osteoclastos, para que empiecen a descomponer el hueso.

Los anticuerpos también entran en el espacio articular.

Uno de los anticuerpos se llama factor reumatoide, o FR, y es una IgM que se dirige al dominio Fc constante de los anticuerpos IgG alterados.

Otro es el anticuerpo contra el péptido citrulinado cíclico, o CCP, que se dirige a las proteínas citrulinadas.

Cuando estos anticuerpos se unen a sus dianas, forman inmunocomplejos que se acumulan en el líquido sinovial.

Allí, activan el sistema del complemento, una familia de 9 proteínas pequeñas que trabajan en una cascada enzimática para promover la inflamación y las lesiones articulares.

Por último, la inflamación crónica provoca la angiogénesis, o formación de nuevos vasos sanguíneos alrededor de la articulación, lo que permite la llegada de aún más células inflamatorias.

A medida que la enfermedad avanza, se inflaman múltiples articulaciones de ambos lados del cuerpo y se destruyen gradualmente.

Pero estas citocinas inflamatorias no solo se quedan en el espacio articular estrecho.