Trastorno de ansiedad generalizada

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El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) es un trastorno de salud mental caracterizado por una ansiedad excesiva y prolongada ante situaciones cotidianas como las finanzas, las relaciones o las tareas del día a día.
Esta ansiedad es a menudo desproporcionada con respecto a la situación real y puede causar una angustia significativa en el funcionamiento diario.
Imagina que tienes una gran presentación en la escuela. Llevas días preparándote, tus diapositivas son increíbles y has ensayado tu discurso más veces de las que puedes contar.
Pero cuando por fin te pones delante de la clase para hablar, el circuito del miedo de tu cerebro se activa de repente. La amígdala, que es una estructura en forma de almendra enterrada en las profundidades del lóbulo temporal, reconoce esta situación como una amenaza potencial y envía señales excitadoras al hipotálamo.
A continuación, el hipotálamo activa el sistema nervioso simpático, lo que desencadena una cadena de reacciones en el organismo, como la aceleración de los latidos del corazón, la respiración rápida, la sudoración, la tensión muscular y la sequedad de boca.
Mientras tanto, el locus coeruleus del tronco encefálico libera norepinefrina, que inunda la amígdala, activa los receptores beta-adrenérgicos y la empuja a un estado de hiperactivación.
Además, las glándulas suprarrenales empiezan a bombear corticosteroides, que son hormonas del estrés que pueden aumentar la actividad de los circuitos relacionados con el miedo, haciéndote más sensible a las situaciones estresantes.
Todos estos cambios representan una respuesta típica de ansiedad. Es incómodo, pero temporal y adecuado a la situación.
Una vez que todo ha terminado y la sala se llena de aplausos, esa oleada de ansiedad empieza por fin a desvanecerse. El cerebro empieza a relajarse, y es entonces cuando entra en juego el córtex prefrontal ventromedial.
Esta parte del córtex inhibe directamente la amígdala mediante el neurotransmisor inhibidor llamado GABA, aquietando su actividad y calmando la respuesta de ansiedad.
Al mismo tiempo, la corteza prefrontal ventromedial estimula los núcleos del rafe para que liberen serotonina, lo que ayuda indirectamente a calmar aún más la amígdala.
Otro actor clave en el circuito del miedo es el hipocampo. Ayuda a tu cerebro a averiguar si una situación es realmente peligrosa o sólo te lo parece por algo que has vivido antes.
Ahora bien, en el trastorno de ansiedad generalizada, el sistema de freno habitual entre el córtex prefrontal ventromedial y la amígdala no funciona correctamente.
No hay suficiente GABA y serotonina para mantener la amígdala en calma, mientras que el locus coeruleus está trabajando horas extras e inundando la amígdala con norepinefrina.
Esto empuja a la amígdala a un estado constante de alerta máxima, manteniendo a la persona atrapada en un estado de ansiedad, miedo o preocupación excesivos y desproporcionados.
Por si fuera poco, cuando el estrés persiste durante demasiado tiempo, el cuerpo sigue bombeando corticosteroides, lo que, con el tiempo, puede provocar la atrofia del hipocampo y mermar aún más la capacidad de gestionar el estrés.
Ahora bien, ciertos factores de riesgo pueden hacer que alguien sea más propenso a desarrollar un trastorno de ansiedad generalizada.
Los grandes factores estresantes de la vida, como perder el trabajo, sufrir una ruptura o tener problemas económicos, pueden dar la vuelta a la tortilla.
Sentirse solo o como si no hubiera nadie en quien apoyarse, aunque técnicamente exista apoyo, también puede empeorar las cosas.
Y si alguien pasó por una infancia dura, como presenciar violencia o sufrir abandono, ese estrés temprano puede dejar huellas duraderas en la forma en que el cerebro gestiona el miedo y la ansiedad más adelante en la vida.
Cambiemos de marcha y pasemos a los síntomas, que se dividen en dos grandes grupos. Los síntomas psicológicos se producen porque la amígdala está trabajando horas extras.
Entre ellas se incluye la preocupación persistente, excesiva y poco realista por situaciones cotidianas. Por ejemplo, un estudiante de medicina con trastorno de ansiedad generalizada puede temer constantemente suspender todas sus clases, a pesar de asistir sistemáticamente a las clases y obtener buenos resultados en los exámenes.
Pueden volverse hipervigilantes, intentando memorizar cada línea de un libro de texto por miedo a suspender el examen. A veces, esta preocupación les lleva a evitar por completo las situaciones que les provocan ansiedad.
Por ejemplo, se negarán a hacer un examen debido a un miedo abrumador al fracaso. Otros síntomas frecuentes son el miedo, la agitación, la impaciencia y la falta de concentración.
Además, las personas con trastorno de ansiedad generalizada suelen hacer las mismas preguntas para tranquilizarse y aliviar su ansiedad.
Algunos pueden desarrollar fobias específicas, como el miedo a estar lejos de casa o a las interacciones sociales. Las alteraciones del sueño también son frecuentes porque las personas se quedan en la cama por la noche imaginando los peores escenarios o preocupándose por lo que pueda ocurrir en el futuro.
A continuación aparecen los síntomas físicos causados por un sistema nervioso simpático hiperactivo. Pueden incluir inquietud, dolores musculares y fatiga extrema, junto con sudoración y manos frías o húmedas.
Algunas personas pueden quejarse de sequedad de boca, mientras que otras pueden describir un nudo en la garganta o una sensación de ahogo.
Otros experimentan un ritmo cardiaco acelerado o respiran demasiado rápido, lo que se conoce como hiperventilación. Por último, los problemas digestivos también son frecuentes y pueden incluir náuseas, vómitos, diarrea o malestar estomacal.
Ahora bien, para diagnosticar un trastorno de ansiedad generalizada, una persona debe experimentar ansiedad y preocupación excesivas e incontrolables en múltiples ámbitos de la vida la mayoría de los días de la semana durante al menos seis meses.
Además, la ansiedad debe ir seguida de al menos tres de los siguientes síntomas: inquietud, fatiga, problemas de concentración, tensión muscular o trastornos del sueño.
Por último, descarte siempre afecciones que puedan simular ansiedad, como disfunción tiroidea, intoxicación o abstinencia de sustancias, hipoxia y anomalías metabólicas.
El siguiente paso es el tratamiento, que suele comenzar con psicoterapia, incluida terapia cognitivo-conductual y reducción del estrés basada en la atención plena.
En los casos más graves, la persona puede necesitar medicación, siendo los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina la opción de primera línea.
Estos medicamentos actúan bloqueando la recaptación de serotonina en las neuronas, con lo que aumentan sus niveles en el cerebro y calman la amígdala con el tiempo.
Para los casos de deterioro funcional grave, las benzodiacepinas pueden aliviar rápidamente los síntomas potenciando los efectos del GABA.
Sin embargo, sólo son una solución a corto plazo, ya que su consumo prolongado puede provocar dependencia. Y ahora, un resumen rápido: En el trastorno de ansiedad generalizada, el sistema de freno habitual entre el córtex prefrontal ventromedial y la amígdala no funciona, lo que deja a esta última en un estado constante de alerta máxima.
Esto provoca síntomas psicológicos crónicos, como ansiedad, miedo o preocupación excesivos y persistentes que afectan a muchas áreas de la vida.
A menudo, esta preocupación es desproporcionada con respecto a la situación real y provoca una angustia significativa en las actividades cotidianas.
Al mismo tiempo, se desarrollan síntomas físicos debidos a un sistema nervioso simpático hiperactivo, como inquietud, dolores musculares y fatiga extrema.