Norovirus

Seguro que ha padecido una gripe estomacal, al menos una vez, ¿verdad? Lo más probable es que se deba al norovirus, que es una de las causas más comunes de gastroenteritis vírica.

A veces también se le llama virus Norwalk, por la ciudad de Ohio donde un gran brote en 1968 permitió a los científicos aislar el virus.

Se conocen varios genogrupos de norovirus, pero solo los grupos I, II y IV pueden causar enfermedades en los seres humanos.

El norovirus forma parte de la familia de los virus Caliciviridae.

Son virus desnudos rodeados por una cápside icosaédrica, que es una cáscara proteica esférica formada por 20 caras triangulares equiláteras.

Se dice que están "desnudos" porque la cápside no está cubierta por una membrana lipídica.

También son virus de ARN monocatenarios.

Esto significa que su ARN es, en realidad, ARNm, y que los ribosomas de la célula hospedadora utilizan este ARNm para fabricar únicamente una larga cadena de poliproteínas, que luego se rompe en pedazos más pequeños por la acción de las proteasas víricas.

Todo esto ocurre en el citoplasma de la célula hospedadora, ya que es allí donde se encuentran los ribosomas, y da lugar a varias proteínas víricas.

Aunque el papel exacto de cada proteína vírica específica sigue siendo un poco misterioso, se sabe que afectan principalmente al intestino delgado.

El intestino delgado tiene un gran número de crestas y surcos diminutos, cada uno de los cuales proyecta pequeñas fibras digitiformes llamadas vellosidades.

A su vez, cada vellosidad está cubierta de microvellosidades diminutas.

Esta entidad recibe el nombre de borde del cepillo.

Todo ello proporciona al intestino delgado una gran superficie para absorber los nutrientes.

El norovirus embota las vellosidades y acorta las microvellosidades, lo que altera la capacidad del borde en cepillo para absorber ciertos nutrientes, concretamente la grasa y un azúcar simple llamado D-xilosa.

También disminuye la actividad de la fosfatasa alcalina y la trehalasa, unas enzimas digestivas producidas por las células del borde en cepillo.

Al microscopio, las células intestinales infectadas por Norovirus tienen una mucosa y un epitelio intactos, pero hay muchos linfocitos en la capa de la lámina propia de la mucosa.

Los espacios intercelulares también son más grandes, porque las proteínas de las uniones estrechas que mantienen a las células unidas están dañadas.

El norovirus es muy contagioso y se transmite principalmente de persona a persona por vía fecal-oral.

En otras palabras, se contrae al ingerir partículas de heces de alguien enfermo.

Esta situación puede ocurrir si las heces infectadas terminan en el suministro de agua o en los campos agrícolas, cuando las moscas se posan en ellas y transfieren las partículas de heces a otros lugares o al tocar superficies contaminadas.

Se puede resumir en cuatro conceptos: líquidos, campos, moscas y dedos.

Por ello, el norovirus puede acabar en los alimentos y en el agua potable, y suele propagarse a través de alimentos no cocinados, como las verduras de hoja y el marisco.