Cabello, piel y uñas

El pelo, las glándulas de la piel (incluidas las glándulas sebáceas y sudoríparas) y las uñas se consideran anejos cutáneos (faneras) y ayudan a regular la temperatura corporal y a protegerse del entorno. Estos anejos se encuentran en una capa de la piel llamada dermis, que es una capa intercalada entre otras dos capas llamadas epidermis e hipodermis. La epidermis es la capa más fina de la piel, la dermis es la capa más gruesa que se encuentra debajo de ella, y la hipodermis es la capa más baja, que consta de grasa y tejido conjuntivo y ancla la piel al músculo subyacente. El pelo se encuentra en casi todas las partes de la piel, excepto en las palmas de las manos, las plantas de los pies y los labios. Cada mechón de pelo está compuesto por el tallo, la raíz y el bulbo, que se encuentra en una estructura similar a una bolsa llamada folículo piloso. El folículo piloso es un tejido epidérmico que se sumerge en la dermis y está asociado a otras estructuras como las glándulas apocrinas, las glándulas sebáceas, el músculo erector del pelo y los receptores nerviosos. En el interior del bulbo se encuentra la matriz capilar, que sirve de lugar activo del crecimiento del pelo y le da su color. Contiene dos tipos de células diferentes: queratinocitos foliculares y melanocitos, y estas células reciben sangre de un pequeño grupo de capilares llamado papila. Al igual que los queratinocitos epidérmicos de la piel, los queratinocitos foliculares del pelo se replican rápidamente y mueren en un proceso denominado queratinización. Durante este proceso, los queratinocitos producen queratina. La queratina es una proteína filamentosa larga que se presenta en muchas formas diferentes dependiendo del tipo de queratinocitos que la producen, pero generalmente se divide en queratina blanda y dura; donde la queratina blanda es producida por la piel y la queratina dura es producida por el pelo y las uñas. La queratina dura es mucho más densa que la queratina blanda producida por los queratinocitos de la epidermis, lo que confiere al pelo y a las uñas su durabilidad. Durante la queratinización, la queratina dura llena toda la célula, haciendo que los orgánulos se aplanen. Con el tiempo, estos queratinocitos foliculares mueren, convirtiéndose en pequeñas células compactas parecidas a ladrillos, a medida que son empujadas lentamente hacia el interior del folículo piloso. Cuando este proceso continúa, se forman diferentes partes de la hebra capilar, como la raíz y el tallo del pelo que se proyecta desde la superficie de la piel. Por su parte, los queratinocitos foliculares del bulbo piloso solo se replican un número determinado de veces, y una vez que han alcanzado el número máximo, el folículo piloso deja de crecer y se cae, lo que provoca la calvicie. Los melanocitos producen melanina, que es un pigmento proteico, o sustancia colorante, que da a cada hebra de pelo su color. La melanina es en realidad un término amplio que constituye varios tipos de melanina que se encuentran en personas de diferente color de piel. El color de estos subtipos de melanina varía desde el negro hasta el amarillo rojizo y su cantidad relativa define el color de la piel y del pelo de una persona. Los melanocitos trasladan la melanina a unos pequeños sacos denominados melanosomas, y estos son absorbidos por los queratinocitos foliculares recién formados, lo que da el color al pelo. Con el tiempo, estos melanocitos dejan de producir melanina, por lo que el pelo se vuelve blanco con la edad. Si observamos algunas de las estructuras del folículo, podemos ver los receptores nerviosos que envuelven el bulbo piloso y que se estimulan cuando el tallo del pelo se mueve, como cuando un pequeño insecto camina sobre nuestro antebrazo. También está el músculo erector del pelo, que tira del pelo y hace que se erice cuando hace frío o cuando se tiene miedo, creando lo que se llama la piel de gallina. En el caso de muchos mamíferos, se trata de un truco evolutivo para hacer que un animal parezca más grande de lo que realmente es y, así, ahuyentar a los depredadores. Es como cuando un gato se asusta y se le eriza todo el pelo. \t Las glándulas sebáceas están situadas en la capa de la dermis de la piel y se encuentran en toda la piel, excepto en las palmas de las manos, las plantas de los pies y los labios. Las glándulas sebáceas segregan una sustancia grasa llamada sebo sobre un folículo piloso cercano o a través de los poros que se extienden directamente a la superficie de la piel. A su vez, los músculos erectores rodean las glándulas sebáceas, de modo que cuando estos pequeños músculos se contraen, se expulsa el sebo. El sebo suaviza el tallo del pelo y evita que se vuelva quebradizo. Además, evita la pérdida de humedad de la piel y es ligeramente ácido, lo que ayuda a ahuyentar a los patógenos. Durante la pubertad, hay un aumento de las hormonas andrógenas y eso hace que se produzca más sebo. Por desgracia, ese exceso de sebo puede obstruir los poros y taponar los folículos pilosos, creando pequeños recintos que permiten el desarrollo de infecciones como el acné y la foliculitis. Y como hay más glándulas sebáceas en la cara y el cuero cabelludo, esas son las zonas más comúnmente afectadas. Hay dos tipos principales de glándulas sudoríparas: las glándulas ecrinas y las apocrinas. Las glándulas ecrinas se encuentran en todas partes, excepto en los labios, el canal auditivo, el clítoris y el glande del pene. Son estructuras con forma de espiral situadas en la dermis y tienen un conducto que se abre en un poro en la superficie de la piel. El sudor es hipotónico en relación con la sangre, y contiene principalmente agua con pequeñas cantidades de electrólitos como el sodio y productos de desecho como el amoníaco. El sudor también contiene dermicidina, que es una proteína secretada que ayuda a destruir las bacterias. Pero el propósito principal del sudor es ayudar a enfriar el cuerpo tomando la energía calorífica de la piel y ayudando a disiparla en el aire mediante la evaporación. El sistema nervioso simpático activa las glándulas sudoríparas durante la actividad cardiovascular intensa, como cuando se hace ejercicio, o durante la respuesta de lucha o huida, como cuando uno se topa con un oso. Y en esas situaciones, la sudoración comienza en la frente y procede hacia abajo. Otro desencadenante de la sudoración es el miedo o la ansiedad, como cuando se da un discurso, pero en esas situaciones la sudoración comienza en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Las glándulas apocrinas son similares a las ecrinas, pero son más grandes y menos numerosas, y las secreciones contienen más lípidos y proteínas. Las glándulas apocrinas se encuentran en la capa de la dermis, en regiones del cuerpo como la axila y los genitales. A las bacterias les encanta alimentarse de los nutrientes de las secreciones apocrinas y eso da a esas regiones del cuerpo su olor característico. Por último, también hay algunas glándulas apocrinas modificadas que cumplen funciones realmente únicas, como las glándulas ceruminosas del oído, que producen cera, y las glándulas mamarias del pecho, que segregan leche. Por último, están las uñas que crecen de proximal a distal o de cerca a lejos en las puntas de los dedos de manos y pies. Ahora, mirando la uña desde arriba, hay pliegues ungueales a lo largo de cada lado de la uña, que es donde la piel sella los bordes de la uña, así como proximalmente por el eponiquio. El eponiquio es otro pliegue de la uña, que da lugar a la cutícula, que es la capa semicircular de queratinocitos muertos de la piel que cubre la unión donde la uña entra en la piel para que los patógenos no puedan entrar. Veamos un corte transversal del dedo. Está la matriz de la uña, que puede verse como la lúnula, que es la pequeña parte blanca proximal de la uña en el extremo cercano. La matriz de la uña crea la placa ungueal, que es la parte dura de la uña que podemos ver, así como el borde libre que cuelga sobre la piel. La matriz de la uña es un tejido epidérmico especial que se sumerge en la dermis, que contiene nervios, linfáticos y vasos sanguíneos que sostienen la uña. Además, la matriz de la uña contiene queratinocitos modificados que se replican y sufren el proceso de queratinización, similar a lo que ocurre en la piel y el cabello. Los queratinocitos más jóvenes están en la matriz de la uña, y las células más antiguas mueren y se queratinizan, y pasan a formar parte de la placa de la uña. Como breve resumen, los anejos de la piel incluyen el pelo, las uñas y las glándulas sebáceas y sudoríparas. Las funciones de estas estructuras accesorias son la protección frente a los microbios, la regulación de la temperatura, así como el aumento de las sensaciones y la interacción con nuestro entorno. Sirven como importantes puertas de entrada para varias funciones fisiológicas y, en última instancia, pueden decir mucho al médico sobre la salud de una persona.