Diseños de estudios

Hay seis tipos básicos de diseños de estudios epidemiológicos, y cada uno de ellos puede distinguirse utilizando ciertos criterios.El primer criterio para decidir qué diseño de estudio utilizar es si se dispone de datos individuales o de grupo.Por ejemplo, supongamos que se quiere saber cuántas personas de entre 100 tuvieron migrañas en el último año.Con los datos individuales, hay información sobre cada persona, por lo que se puede saber si cada una de las 100 personas tuvo o no una migraña.Supongamos que 9 personas tuvieron migrañas.Si se dispone de datos individuales, se pueden observar las características individuales de cada una de las 9 personas que tuvieron migrañas, como su sexo, edad, raza o antecedentes de migrañas, y se pueden comparar con las personas que no tuvieron migrañas.Por otro lado, si se dispone de datos de grupo, no se sabe realmente qué personas concretas de las 100 tuvieron migrañas.Así que, aunque se sabe que 6 personas la tuvieron, no se sabe qué 6 personas son ni se conoce ninguna de sus características individuales.Los estudios ecológicos son un tipo de diseño de estudio en el que se utilizan datos de grupo para averiguar si existe una posible asociación entre dos variables.Por ejemplo, supongamos que se quiere averiguar si las personas que duermen menos tienen más probabilidades de sufrir migrañas.Y tal vez se disponga de información sobre la duración media del sueño de las poblaciones de 10 ciudades diferentes.Esta información puede representarse en un gráfico con la duración media del sueño en el eje x y la prevalencia de las migrañas (que es el número de personas que las padecen por cada 100.000 habitantes) en el eje y.En general, se puede ver que cuanto menos duerme una ciudad, mayor es la prevalencia de migrañas en esa ciudad.La cuestión es que no se puede decir realmente que dormir menos cause migrañas, ya que no se dispone de información sobre cada persona en cada ciudad.Todo lo que se puede decir es que existe una asociación entre la duración del sueño y la prevalencia de las migrañas.Sin embargo, los estudios ecológicos son útiles para formular hipótesis que luego pueden comprobarse mediante estudios a nivel individual.Y, en general, los estudios a nivel individual se consideran más sólidos que los estudios ecológicos, porque conocer las características individuales puede ser útil para determinar qué factores de riesgo están asociados a determinadas enfermedades.Vamos a hablar de los estudios que utilizan datos individuales.El siguiente criterio que se utiliza para decidir el diseño de un estudio es si hay o no una intervención, y una intervención es básicamente una exposición que el investigador controla.Los estudios con intervenciones también se denominan estudios experimentales, estudios controlados aleatorizados o ECA.Por ejemplo, supongamos que se quiere averiguar si un fármaco recién descubierto, llamado fármaco A, puede prevenir las migrañas durante un año.En este ejemplo, el fármaco A es la intervención y tener una migraña es el resultado.En el ECA más básico, la población de la muestra podría dividirse aleatoriamente en dos grupos de tratamiento, un grupo de intervención que recibe el fármaco A y un grupo de control que recibe un placebo.El placebo tiene el aspecto y el sabor del fármaco A, pero es completamente inofensivo e ineficaz, como una pequeña cápsula llena de agua.Después de que ambos grupos recibieran sus tratamientos, los investigadores compararían la incidencia de migrañas en cada grupo, es decir, el número de personas de cada grupo que tuvieron migrañas durante el año siguiente.Los ECA se consideran el diseño de estudio de referencia porque permiten determinar la causalidad.En otras palabras, se puede determinar si tomar el fármaco A hace que las personas tengan menos migrañas en comparación con tomar el placebo.La determinación de la causalidad es posible porque el grupo de intervención y el grupo de control se seleccionan aleatoriamente de la población diana más amplia, por lo que hay una buena probabilidad de que las personas de cada grupo sean similares y que la única diferencia entre los dos grupos sea que hayan estado o no expuestos al fármaco A.Sin embargo, los ECA tienen algunos inconvenientes, principalmente que a veces pueden ser muy caros, requieren mucho tiempo y, en algunos casos, no son éticos, dependiendo de la intervención.Vamos a hablar ahora de los estudios que no tienen una intervención, y que se denominan estudios observacionales porque simplemente se observa lo que les ocurre a las personas sin controlar su exposición.Hay algunos tipos diferentes de estudios observacionales, y el principal criterio utilizado para distinguirlos es cuándo se mide la exposición.En otras palabras, si se mide la exposición antes del resultado, después del resultado o al mismo tiempo.El primer estudio observacional es el de cohortes o longitudinal, y en ellos se mide la exposición antes del resultado.Una cohorte es simplemente un grupo de personas que comparten una característica común.Así, los estudios de cohortes son un tipo de diseño de estudio en el que se observa a las personas de una cohorte que tienen una determinada exposición, así como a las personas de una cohorte que no han tenido esa exposición, y luego se sigue a ambos grupos a lo largo del tiempo y se compara la incidencia de un determinado resultado.Por ejemplo, supongamos que se sigue a un grupo de 100 personas que fuman cigarrillos, el grupo expuesto, y a 100 personas que no fuman cigarrillos, el grupo no expuesto, y se compara la incidencia de migrañas durante los siguientes 5 años.Los estudios de cohortes son útiles cuando se quiere mostrar el momento o la temporalidad de la relación entre la exposición y el resultado.Por ejemplo, de 200 personas, 100 que fuman y 100 que no fuman, ninguna de ellas tiene migrañas al principio del estudio.Pero después de 5 años, más personas que fuman tienen migrañas en comparación con las personas que no fuman, por lo que está bastante claro que el tabaquismo ocurrió primero y las migrañas después.Los estudios de cohortes también son buenos para analizar exposiciones poco frecuentes, como por ejemplo si un determinado fármaco poco común provoca un mayor riesgo de migrañas.Tiene más sentido reclutar a 100 personas que ya estaban usando el fármaco poco común en lugar de empezar con 100 personas con migrañas y tratar de averiguar si alguna de ellas había estado expuesta a la medicación en el pasado porque, como es una exposición tan infrecuente, podría haber solo 1 o 2 personas de las 100 personas con migrañas que estuvieron expuestas al fármaco.Una tercera razón por la que se utilizarían estudios de cohortes es para observar múltiples resultados de una exposición específica.Por ejemplo, si se sigue a 100 personas que utilizan el fármaco poco común, también se podría comparar la incidencia de otros efectos secundarios, como el estreñimiento o las náuseas, además de las migrañas.Los estudios de cohortes se consideran el tipo de estudio más sólido además de los ECA, pero también tienen algunos inconvenientes.Igual que los ECA, pueden ser caros y requerir mucho tiempo, y también pueden tener pérdidas de seguimiento, que es cuando las personas abandonan el estudio antes de que termine.El siguiente tipo de diseño de estudio observacional son los estudios de casos y controles, que miden la exposición después de haber medido el resultado.En los estudios de casos y controles se comparan los antecedentes de dos grupos de personas (los que tienen un determinado resultado, que se denominan casos, y los que no tienen un determinado resultado, que se denominan controles) para ver si han estado expuestos a cosas diferentes.Por ejemplo, digamos que hay un grupo de 100 personas con migrañas, que son los casos, y 100 personas sin migrañas, que son los controles, y luego se compara cuántas de esas personas utilizaron un determinado fármaco en los últimos 5 años.Es importante tener en cuenta que no se puede evaluar la incidencia en los estudios de casos y controles, porque se está recogiendo información sobre personas que ya tienen el resultado de interés.Los estudios de casos y controles son particularmente útiles cuando el resultado de interés es infrecuente, porque es más fácil reclutar personas con enfermedades raras en un estudio, en lugar de empezar con un grupo de personas sanas y esperar a ver quién desarrolla la enfermedad rara en el futuro.Los estudios de casos y controles y los de cohortes tienen características similares pero opuestas: los estudios de casos y controles son buenos para resultados poco frecuentes, mientras que los estudios de cohortes son buenos para exposiciones poco frecuentes.Y los estudios de casos y controles también son buenos para observar múltiples exposiciones para un único resultado, mientras que los estudios de cohortes son buenos para observar múltiples resultados para una única exposición.Estas dos cosas tienen sentido porque en los estudios de casos y controles se empieza con el resultado y se mira hacia atrás en el tiempo para encontrar las exposiciones, mientras que en los estudios de cohortes se empieza con la exposición y se mira hacia adelante en el tiempo para encontrar los resultados.Los estudios de casos y controles suelen ser los que se eligen cuando el dinero y el tiempo son escasos, porque son relativamente baratos y consumen menos tiempo que los estudios de cohortes y los ECA.Pero, por otro lado, no son capaces de mostrar la temporalidad o la incidencia, y también están particularmente sujetos al sesgo de recuerdo, que es cuando las personas sobrestiman o subestiman su exposición pasada.También están los estudios transversales, que es un tipo de diseño de estudio en el que una exposición y un resultado se miden al mismo tiempo.Por ejemplo, supongamos que se quiere averiguar si las personas que tienen migrañas fuman cigarrillos con más frecuencia que las personas que no tienen migrañas.Para ello, se podrían examinar los antecedentes médicos de 200 personas para medir el resultado y ver quién tiene migrañas y quién no, y al mismo tiempo medir la exposición y ver cuántas personas de cada grupo también fuman cigarrillos.Se puede pensar en un estudio transversal como una instantánea de la población en un momento determinado.Como solo se puede recoger la información que se ve en ese momento, no se sabe lo que ocurre antes o después.Por lo tanto, no se puede obtener ninguna información sobre la incidencia, o los nuevos casos, y solo se puede recoger información sobre la prevalencia, que es la proporción de exposiciones o resultados que ya existen en un momento determinado.Los estudios transversales suelen ser una forma barata, rápida y fácil de recopilar información sobre un gran número de participantes, ya que toda la información se recoge de una sola vez, y normalmente se hace con encuestas.Además, se puede recoger mucha información de cada participante, por lo que los estudios transversales son especialmente útiles para analizar las relaciones entre múltiples enfermedades y múltiples resultados.Por ejemplo, además de analizar las migrañas, también se podría comparar la prevalencia de accidentes cerebrovasculares y cardiopatía en personas que fuman o no fuman.Sin embargo, uno de los inconvenientes de los estudios transversales es que no se puede determinar la causalidad, ya que solo se dispone de información sobre la prevalencia y no sobre la incidencia.En otras palabras, como no se sabe nada de lo que les ocurrió a las personas antes de entrar en el estudio, es imposible saber si la exposición o el resultado ocurrió primero.Por ejemplo, no se sabe si las personas empezaron a fumar antes o después de empezar a tener migrañas, por lo que no se puede afirmar realmente que el tabaquismo cause migrañas.Por ello, los estudios transversales se consideran más débiles que los estudios de cohortes y de casos y controles.Otro tipo de diseño de estudio se denomina serie de casos o serie clínica, y se trata de estudios descriptivos, lo que significa que no tienen un grupo de comparación.Esto los diferencia de otros tipos de estudios observacionales.En una serie de casos, todos las personas del estudio deben tener la misma enfermedad o afección particular.Por ejemplo, supongamos que cinco hombres de 30 años ingresan en una clínica de salud y a cada uno de ellos se le diagnostica demencia, que es una enfermedad que suele afectar a las personas mayores.Un investigador podría incluir a estos cinco hombres en una serie de casos, en donde se informaría sobre las características de los hombres, como su edad, ocupación y lugar de residencia.La información de esta serie de casos puede ayudar a dar una idea de cómo los hombres desarrollaron la demencia a una edad temprana, y puede ayudar a generar hipótesis para futuras investigaciones.Sin embargo, es importante tener en cuenta que la información de los estudios de series de casos no puede utilizarse para determinar la causalidad, y generalme