Diseños de estudios

Hay seis tipos básicos de diseños de estudios epidemiológicos, y cada uno de ellos puede distinguirse utilizando ciertos criterios.

El primer criterio para decidir qué diseño de estudio utilizar es si se dispone de datos individuales o de grupo.

Por ejemplo, supongamos que se quiere saber cuántas personas de entre 100 tuvieron migrañas en el último año.

Con los datos individuales, hay información sobre cada persona, por lo que se puede saber si cada una de las 100 personas tuvo o no una migraña.

Supongamos que 9 personas tuvieron migrañas.

Si se dispone de datos individuales, se pueden observar las características individuales de cada una de las 9 personas que tuvieron migrañas, como su sexo, edad, raza o antecedentes de migrañas, y se pueden comparar con las personas que no tuvieron migrañas.

Por otro lado, si se dispone de datos de grupo, no se sabe realmente qué personas concretas de las 100 tuvieron migrañas.

Así que, aunque se sabe que 6 personas la tuvieron, no se sabe qué 6 personas son ni se conoce ninguna de sus características individuales.

Los estudios ecológicos son un tipo de diseño de estudio en el que se utilizan datos de grupo para averiguar si existe una posible asociación entre dos variables.

Por ejemplo, supongamos que se quiere averiguar si las personas que duermen menos tienen más probabilidades de sufrir migrañas.

Y tal vez se disponga de información sobre la duración media del sueño de las poblaciones de 10 ciudades diferentes.

Esta información puede representarse en un gráfico con la duración media del sueño en el eje x y la prevalencia de las migrañas (que es el número de personas que las padecen por cada 100.000 habitantes) en el eje y.

En general, se puede ver que cuanto menos duerme una ciudad, mayor es la prevalencia de migrañas en esa ciudad.

La cuestión es que no se puede decir realmente que dormir menos cause migrañas, ya que no se dispone de información sobre cada persona en cada ciudad.

Todo lo que se puede decir es que existe una asociación entre la duración del sueño y la prevalencia de las migrañas.

Sin embargo, los estudios ecológicos son útiles para formular hipótesis que luego pueden comprobarse mediante estudios a nivel individual.

Y, en general, los estudios a nivel individual se consideran más sólidos que los estudios ecológicos, porque conocer las características individuales puede ser útil para determinar qué factores de riesgo están asociados a determinadas enfermedades.

Vamos a hablar de los estudios que utilizan datos individuales.

El siguiente criterio que se utiliza para decidir el diseño de un estudio es si hay o no una intervención, y una intervención es básicamente una exposición que el investigador controla.

Los estudios con intervenciones también se denominan estudios experimentales, estudios controlados aleatorizados o ECA.

Por ejemplo, supongamos que se quiere averiguar si un fármaco recién descubierto, llamado fármaco A, puede prevenir las migrañas durante un año.

En este ejemplo, el fármaco A es la intervención y tener una migraña es el resultado.

En el ECA más básico, la población de la muestra podría dividirse aleatoriamente en dos grupos de tratamiento, un grupo de intervención que recibe el fármaco A y un grupo de control que recibe un placebo.

El placebo tiene el aspecto y el sabor del fármaco A, pero es completamente inofensivo e ineficaz, como una pequeña cápsula llena de agua.

Después de que ambos grupos recibieran sus tratamientos, los investigadores compararían la incidencia de migrañas en cada grupo, es decir, el número de personas de cada grupo que tuvieron migrañas durante el año siguiente.

Los ECA se consideran el diseño de estudio de referencia porque permiten determinar la causalidad.

En otras palabras, se puede determinar si tomar el fármaco A hace que las personas tengan menos migrañas en comparación con tomar el placebo.

La determinación de la causalidad es posible porque el grupo de intervención y el grupo de control se seleccionan aleatoriamente de la población diana más amplia, por lo que hay una buena probabilidad de que las personas de cada grupo sean similares y que la única diferencia entre los dos grupos sea que hayan estado o no expuestos al fármaco A.

Sin embargo, los ECA tienen algunos inconvenientes, principalmente que a veces pueden ser muy caros, requieren mucho tiempo y, en algunos casos, no son éticos, dependiendo de la intervención.

Vamos a hablar ahora de los estudios que no tienen una intervención, y que se denominan estudios observacionales porque simplemente se observa lo que les ocurre a las personas sin controlar su exposición.

Hay algunos tipos diferentes de estudios observacionales, y el principal criterio utilizado para distinguirlos es cuándo se mide la exposición.

En otras palabras, si se mide la exposición antes del resultado, después del resultado o al mismo tiempo.

El primer estudio observacional es el de cohortes o longitudinal, y en ellos se mide la exposición antes del resultado.

Una cohorte es simplemente un grupo de personas que comparten una característica común.

Así, los estudios de cohortes son un tipo de diseño de estudio en el que se observa a las personas de una cohorte que tienen una determinada exposición, así como a las personas de una cohorte que no han tenido esa exposición, y luego se sigue a ambos grupos a lo largo del tiempo y se compara la incidencia de un determinado resultado.

Por ejemplo, supongamos que se sigue a un grupo de 100 personas que fuman cigarrillos, el grupo expuesto, y a 100 personas que no fuman cigarrillos, el grupo no expuesto, y se compara la incidencia de migrañas durante los siguientes 5 años.

Los estudios de cohortes son útiles cuando se quiere mostrar el momento o la temporalidad de la relación entre la exposición y el resultado.

Por ejemplo, de 200 personas, 100 que fuman y 100 que no fuman, ninguna de ellas tiene migrañas al principio del estudio.

Pero después de 5 años, más personas que fuman tienen migrañas en comparación con las personas que no fuman, por lo que está bastante claro que el tabaquismo ocurrió primero y las migrañas después.

Los estudios de cohortes también son buenos para analizar exposiciones poco frecuentes, como por ejemplo si un determinado fármaco poco común provoca un mayor riesgo de migrañas.

Tiene más sentido reclutar a 100 personas que ya estaban usando el fármaco poco común en lugar de empezar con 100 personas con migrañas y tratar de averiguar si alguna de ellas había estado expuesta a la medicación en el pasado porque, como es una exposición tan infrecuente, podría haber solo 1 o 2 personas de las 100 personas con migrañas que estuvieron expuestas al fármaco.

Una tercera razón por la que se utilizarían estudios de cohortes es para observar múltiples resultados de una exposición específica.