Masticación y deglución

Algunos comen para vivir, otros viven para comer.

Para ambos grupos, el primer paso de la digestión es la masticación.

Aquí es donde los alimentos se humedecen con la saliva y se descomponen en trozos más pequeños que son fáciles de tragar y pasar por el esófago.

También es el paso que ayuda a untar la comida sobre la lengua para que se pueda degustar completamente.

El viaje de los alimentos comienza en la cavidad oral, que es la primera parte del tubo digestivo.

La cavidad bucal es como una habitación vacía, está el techo, que está formado por el paladar duro y blando, el suelo, que está formado por la lengua y los músculos milohioideos, las paredes laterales formadas por el interior de las mejillas, y está la parte delantera que queda sellada por los labios y los dientes.

Una capa de células epiteliales recubre el interior de la boca y constituye la primera línea de defensa contra los agentes patógenos.

La superficie de las células epiteliales se mantiene húmeda gracias al moco secretado por las glándulas salivales.

Las principales glándulas salivales se encuentran en realidad fuera de la cavidad bucal.

Se trata de las glándulas parótidas, que se encuentran delante de cada oreja, las glándulas submandibulares o submaxilares, que se encuentran debajo de la mandíbula, y las glándulas sublinguales, que se encuentran debajo de la lengua, bajo el suelo de la boca.

Ahora bien, aunque las glándulas salivales no se encuentran dentro de la boca, tienen conductos que se desplazan hasta la cavidad bucal para poder segregar saliva en ella.

La secreción de saliva está controlada principalmente por el sistema nervioso parasimpático a través de los nervios craneales.

Las glándulas parótidas están inervadas por el nervio glosofaríngeo, o nervio craneal nueve, mientras que las glándulas submandibulares y sublinguales están inervadas por el nervio facial, o nervio craneal siete.

La saliva está formada principalmente por agua, pero tiene otros componentes importantes como la amilasa salival, que es una enzima digestiva que descompone el almidón, y sales minerales como el bicarbonato de sodio que ayudan a mantener un pH de 6,5 a 7,5 dentro de la boca.

También contiene moco que protege la mucosa bucal de la desecación del aire que pasa cuando hablamos o silbamos.

Ahora bien, cuando dé ese primer y delicioso bocado de espaguetis con salsa pesto, primero tiene que masticar la comida para que sea fácil de tragar.

Esto se llama masticación y consiste en mover la mandíbula, en la articulación temporomandibular.

Esto está coordinado por numerosos músculos, entre ellos: el músculo temporal, que tiene forma de abanico y se encuentra a ambos lados del cráneo; el músculo masetero, que se conecta a la mandíbula y al arco cigomático del hueso temporal; el músculo pterigoideo medial, que se conecta a la mandíbula y a la placa pterigoidea medial; y el músculo pterigoideo lateral, situado en la apófisis condilar.

Estos músculos están inervados por ramas del nervio trigémino, o nervio craneal cinco.

Y trabajan juntos para mover la mandíbula hacia arriba y hacia abajo, permitiendo que los dientes muelan y descompongan mecánicamente los alimentos.

La lengua también entra en acción para ayudar.

Se mueve de un lado a otro reposicionando los alimentos y empujándolos entre los dientes para una mayor trituración.

Ahora bien, al masticar, los alimentos son detectados por mecanorreceptores situados cerca de los ligamentos periodontales que rodean las raíces de cada diente, así como por receptores gustativos situados en la lengua.

Estos receptores envían información a través de los nervios trigémino, facial y glosofaríngeo a un grupo de núcleos salivales en el tronco encefálico.

A continuación, los núcleos salivales envían información eferente a través de los nervios faciales y glosofaríngeos a las glándulas salivales, que segregan más saliva.

Ahora, resulta que sólo la visión o el olor de esos espaguetis con salsa pesto también puede provocar la secreción de saliva, y se basa en un comportamiento aprendido.

De hecho, esto se remonta a las observaciones del famoso investigador Ivan Pavlov, que observó que su perro empezaba a babear al ver la comida.

Entonces Pavlov entrenó a su perro para que asociara la comida con una campana, y descubrió que finalmente el perro babeaba cada vez que oía la campana.

Esto se llama condicionamiento clásico.