Colinomiméticos: Agonistas directos

El sistema nervioso se divide en el sistema nervioso central, con el cerebro y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico, que incluye todos los nervios que conectan el sistema nervioso central con los músculos y los órganos.

El sistema nervioso periférico puede dividirse en el sistema nervioso somático, que controla el movimiento voluntario de nuestros músculos esqueléticos, y el sistema nervioso autónomo, que controla la actividad involuntaria de los músculos lisos y las glándulas de nuestros órganos, y se divide a su vez en los sistemas nerviosos simpático y parasimpático.

Las neuronas parasimpáticas del sistema nervioso central proyectan fibras preganglionares hacia los ganglios parasimpáticos, que son conjuntos de neuronas cercanas al órgano al que deben afectar, y desde allí, las fibras posganglionares se proyectan hacia la célula diana.

Tanto las neuronas preganglionares como las posganglionares liberan el neurotransmisor acetilcolina.

La acetilcolina liberada por las fibras preganglionares actúa sobre los receptores nicotínicos de las neuronas posganglionares.

Y la acetilcolina liberada por las neuronas posganglionares actúa sobre los receptores muscarínicos y nicotínicos de los órganos diana.

Los receptores nicotínicos están acoplados a canales iónicos que dejan entrar el sodio y salir el potasio, provocando una despolarización.

Los receptores muscarínicos son receptores acoplados a proteínas G, lo que significa que desencadenan proteínas mensajeras secundarias que activan una cascada de enzimas dentro de la célula.

Los efectos fisiológicos de la estimulación muscarínica y nicotínica pueden recordarse con la mnemotecnia DUMB HAVES (literalmente: los tontos tienen), por lo que la defecación; la micción (en inglés: urination); la excitación muscular; el broncoespasmo; la bradicardia cardíaca (en inglés: heart bradycardia); la estimulación de los ganglios autónomos; la vasodilatación; la miosis ocular (en inglés: eye miosis), que es la constricción de la pupila, y la acomodación ocular, que es la contracción de los músculos ciliares del iris para facilitar la visión de los objetos cercanos; y las secreciones de las glándulas lagrimales, salivales y sudoríparas, así como de las glándulas del tubo digestivo.

Ahora bien, los medicamentos que actúan directamente sobre los receptores muscarínicos o nicotínicos se llaman colinomiméticos directos, porque imitan a la acetilcolina.

Algunos ejemplos de estos medicamentos son el betanecol, el carbacol, la metacolina y la pilocarpina.

Pero no son exactamente como la acetilcolina.

Esto se debe a que, a diferencia de la acetilcolina, los colinomiméticos directos no se unen a los receptores muscarínicos y nicotínicos por igual.

En cambio, algunos de ellos son relativamente selectivos para un receptor u otro.

Otra cosa es que, normalmente, la acetilcolina es degradada en la hendidura sináptica por las acetilcolinesterasas.

Por otro lado, algunos de estos medicamentos son resistentes a esa degradación y tienen un efecto más duradero o potente.

Al conocer los efectos fisiológicos de la estimulación muscarínica y nicotínica, podemos averiguar lógicamente cuándo alguien puede necesitar estos medicamentos, así como sus posibles efectos secundarios.

En primer lugar, el betanecol es un colinomimético directo que actúa únicamente sobre los receptores muscarínicos, sin actividad nicotínica.

Aunque rara vez se utiliza clínicamente, puede administrarse para estimular la motilidad intestinal en personas con íleo, que es un fallo de la motilidad intestinal.

El betanecol también puede administrarse para estimular la contractilidad y el vaciado de la vejiga en personas que retienen orina en ella.

Tanto el íleo como la retención urinaria pueden producirse después de procedimientos quirúrgicos largos como efecto secundario de los medicamentos anestésicos generales, o como complicación de enfermedades que afectan al sistema nervioso autónomo, como la diabetes mellitus.

Sin embargo, antes de administrar estos medicamentos, hay que asegurarse de que la retención urinaria o el íleo de la persona no se deben a una obstrucción física, ya que puede producirse un dolor intenso al empujar los músculos contra la obstrucción.

La pilocarpina es un colinomimético ampliamente utilizado que actúa principalmente sobre los receptores muscarínicos.

Es uno de los medicamentos de elección en caso de glaucoma, o de aumento de la presión en la cámara anterior del ojo.

Cuando se administra por vía tópica sobre el ojo, la pilocarpina estimula la contracción del músculo ciliar del ojo, aumentando el flujo de salida del humor acuoso, que es el líquido de la cámara anterior del ojo.

Por lo tanto, la pilocarpina disminuye la presión intraocular.

El carbacol es otro medicamento que se utiliza para tratar el glaucoma.

Actúa tanto en los receptores muscarínicos como en los nicotínicos y es más potente, pero se utiliza con menos frecuencia debido a sus efectos secundarios más graves.

Un uso menos común de la pilocarpina es la estimulación de las glándulas lagrimales y salivales en personas con el síndrome de Sjögren, que es una enfermedad en la que el propio sistema inmunitario de la persona destruye estas glándulas.

Las personas con síndrome de Sjögren suelen quejarse de sequedad ocular y bucal.

Así, la pilocarpina puede ayudar a mejorar la secreción de lágrimas y saliva.

La pilocarpina también estimula las glándulas sudoríparas, por lo que a veces se utiliza para recoger muestras de sudor, lo que se utiliza cuando se hace la prueba de detección de la fibrosis quística en un niño.

La metacolina es otro colinomimético que actúa principalmente sobre los receptores muscarínicos.