Introducción al sistema nervioso central y periférico

El olor de un café matutino, el recuerdo de las últimas navidades y el dolor al tocar una superficie caliente.

El sistema nervioso se encarga de todo eso.

El sistema nervioso permite que cada sistema del cuerpo se comunique con los demás, y controla los cambios internos y externos para crear una respuesta adecuada para que el organismo se mantenga vivo.

El sistema nervioso se subdivide estructuralmente en dos componentes anatómicos, denominados sistema nervioso central, o SNC, que consta del encéfalo y la médula espinal y el sistema nervioso periférico, o SNP, que consta del resto del sistema nervioso excepto el SNC.

Tanto el SNC como el SNP están formados por las unidades funcionales del sistema nervioso, llamadas neuronas o células nerviosas.

Estas células tienen muchas partes, y la principal es el cuerpo celular, que alberga el núcleo de la célula.

Del cuerpo celular surgen dos tipos de prolongaciones: las dendritas, que son proyecciones cortas y pueden ser numerosas, y un axón, o fibra nerviosa, que es una prolongación larga que parece un hilo.

Las neuronas son especiales porque pueden recibir y enviar impulsos eléctricos que permiten la comunicación con otras neuronas, así como con células efectoras, como las células musculares.

Esta prolongación comienza en las dendritas, que reciben las señales eléctricas de otras neuronas y las transmiten hacia el cuerpo celular.

A continuación, el cuerpo celular produce un impulso eléctrico y lo envía a través de su propio axón único.

Muchos axones están cubiertos por una capa de lípidos y proteínas que aceleran la conducción de estos impulsos, llamada vaina de mielina.

El impulso eléctrico acaba llegando a las partes distales de un axón, llamadas terminales del axón.

Un terminal de un axón puede encontrarse con una dendrita de otra neurona, y este lugar de contacto se llama sinapsis, que facilita la comunicación entre las neuronas.

Hay algunos tipos de neuronas que son estructuralmente diferentes entre sí.

Las neuronas que tienen dos o más dendritas y un solo axón, como la que se acaba de describir, se llaman neuronas multipolares.

Son el tipo de neuronas más frecuente en todo el sistema nervioso; por ejemplo, casi todas las neuronas motoras que controlan los músculos voluntarios del cuerpo son neuronas multipolares.

Otros tipos de neuronas son las bipolares y las seudounipolares.

Las neuronas bipolares son neuronas con un cuerpo celular que tiene una sola dendrita en un lado y un solo axón en el otro.

Estas células suelen actuar como neuronas sensitivas, que significa que transmiten la información sensitiva al sistema nervioso central.

Un ejemplo serían las células bipolares del techo de la cavidad nasal, que ayudan a transmitir al encéfalo información sensitiva especial, o el sentido del olfato.

Por último, las neuronas seudounipolares tienen una prolongación corta aparentemente única, pero en realidad doble, que se extiende desde el cuerpo celular.

Esta prolongación común se divide en una prolongación periférica que se extiende desde un receptor sensitivo hasta el cuerpo celular, y una prolongación central que continúa desde el cuerpo celular hacia el SNC.

Así, un impulso eléctrico que se genera en un receptor, como los receptores del tacto o del dolor en la piel, viaja a través de la prolongación periférica y luego continúa hacia el SNC a través de la prolongación central.

Vamos a hacer un breve descanso para ver si puede identificar los diferentes tipos de neuronas.

[delete] Las neuronas necesitan un apoyo, que son las neuroglías.

Las neuroglías, o células gliales, son el otro tipo de célula que se encuentra en el sistema nervioso, y aunque hay varios tipos diferentes de neuroglía, la función de todos ellos es apoyar y nutrir a las neuronas.

Estas células son más pequeñas que las neuronas, pero hay cinco veces más células gliales que neuronas en el cuerpo.

El sistema nervioso central consta del encéfalo y la médula espinal.

La función principal del SNC es coordinar e integrar las señales neuronales de la periferia, así como realizar funciones de orden superior como el aprendizaje.

Hay una terminología importante que se utiliza cuando se habla de las diferentes partes del SNC.

Empecemos hablando de la sustancia gris y blanca.

Veamos una sección frontal del encéfalo.

Obsérvese que el tejido encefálico tiene dos zonas de diferente color.

La sustancia gris constituye la parte exterior del encéfalo y es el lugar donde se encuentran los cuerpos celulares de las neuronas.

Esta parte externa del encéfalo suele denominarse corteza cerebral.

La sustancia blanca, por su parte, constituye la parte interna del encéfalo y está formada principalmente por axones que transmiten señales de una zona a otra.

Recuerde que los axones suelen estar cubiertos por una vaina de mielina formada por lípidos, que es lo que da a la sustancia blanca su aspecto más claro.

La médula espinal también tiene sustancia gris y blanca, pero, desde una sección transversal, puede verse que su organización es al revés.

La sustancia gris se encuentra en el centro y la blanca en la periferia.

La sustancia gris de la médula espinal tiene forma de mariposa y consta de dos partes principales: una parte anterior llamada asta anterior y otra posterior llamada asta posterior.

Además, un grupo de cuerpos celulares neuronales puede ocupar a veces una región rodeada de sustancia blanca en la profundidad del encéfalo y del tronco del encéfalo.

En este caso, un grupo de cuerpos celulares de neuronas en el SNC se denomina núcleo.

Por ejemplo, en el encéfalo hay varios grupos distintos de cuerpos celulares rodeados de sustancia blanca llamados núcleos basales.