Neisseria meningitidis

Neisseria meningitidis, también llamada N.

meningitidis o simplemente meningococo, es una bacteria redonda Gram negativa que causa meningitis en los seres humanos, así como afecciones potencialmente mortales como la sepsis y la coagulación intravascular diseminada.

N.

meningitidis tiene una fina capa de peptidoglicano, por lo que no retiene el colorante cristal violeta durante la tinción de Gram.

Por el contrario, al igual que cualquier bacteria Gram negativa, se tiñe rosa con el colorante safranina.

N.

meningitidis suele vivir en pares llamados diplococos, apilados uno al lado del otro, por lo que el par se asemeja a un grano de café.

Además, estos pares son inmóviles, no forman esporas y actúan como aerobios obligados, lo que significa que necesitan absolutamente el oxígeno para crecer.

Por último, estas bacterias son positivas a la catalasa y la oxidasa, es decir, producen estas dos enzimas.

N.

meningitidis crece en un medio especial de chocolate llamado agar Thayer-Martin, que se compone principalmente de sangre de oveja...

¡¡vaya!! Algunos agentes antimicrobianos, como la vancomicina y la nistatina, suelen añadirse al agar Thayer-Martin para inhibir el posible crecimiento de bacterias u hongos no deseados y elevar al máximo el de las especies de Neisseria.

Sin embargo, otras especies de Neisseria, como N gonorrhoeae, también comparten estas propiedades.

Por lo tanto, se lleva a cabo la prueba de fermentación de la maltosa para diferenciar entre los dos.

Lo esencial es que N.

meningitidis puede fermentar la maltosa, al contrario que N.

gonorrhoeae.

Para comprobarlo, se transfiere una muestra pura del cultivo a un tubo estéril que contiene una mezcla de rojo de fenol y maltosa, que a continuación se incuba a 36 grados Celsius durante 24 horas.

N.

meningitidis provoca la fermentación ácida de la maltosa, y los subproductos resultantes hacen que la solución se vuelva amarilla.

Con N.

gonorrhoeae, la solución se mantiene de color rojo.

N.

meningitidis tiene una serie de factores de virulencia, que son como armas de asalto que le ayudan a atacar y destruir las células hospedadoras y a eludir la acción del sistema inmunitario.

En primer lugar, N.

meningitidis está encapsulada, lo que significa que está cubierta por una capa de polisacáridos llamada cápsula.

La cápsula tiene vellosidades, unas extensiones en forma de pelo que ayudan a la bacteria a adherirse a las células hospedadoras.

Debajo de la cápsula se encuentra la membrana celular externa, provista de dos proteínas de opacidad, llamadas Opa y Opc que también ayudan a N.

meningitidis a adherirse a las células hospedadoras.

Además, N.

meningitidis produce toxinas, de las cuales la más importante es la proteasa IgA, una proteína tóxica que esta bacteria utiliza para destruir la inmunoglobulina A (IgA).

La IgA es una proteína del sistema inmunitario que se encuentra en las secreciones de la mucosa nasofaríngea y que normalmente opsoniza las bacterias invasoras, es decir, las marca para que los neutrófilos puedan reconocerlas y destruirlas.

La proteasa IgA neutraliza la primera línea de defensa de la mucosa.

Sin embargo, no todas las moléculas de IgA se neutralizan, por lo que algunas bacterias N.

meningitidis siguen opsonizadas y son atacadas por los neutrófilos.

Dentro de un neutrófilo, N.

meningitidis se envuelve en un fagosoma, que es como una burbuja dentro de la cual se liberan especies reactivas de oxígeno, como el H2O2, para destruirlo.

Sin embargo, N.

meningitidis libera catalasa, que descompone el H2O2.

Por desgracia, esto supone una victoria para N.

meningitidis, que ahora se apodera del neutrófilo y utiliza sus recursos energéticos para multiplicarse.

El neutrófilo termina por llenarse hasta el punto de reventar, con lo que libera N.