Priones (encefalopatía espongiforme)

La encefalopatía espongiforme puede descomponerse.

Espongiforme significa con aspecto de esponja, encefalo- se refiere al cerebro, y -patía se refiere a una enfermedad.

Así pues, la encefalopatía espongiforme es una enfermedad en la que el tejido cerebral degenera y el tejido sano es sustituido por racimos de pequeñas cavidades llenas de líquido y de paredes finas, llamadas quistes, que hacen que el cerebro parezca una esponja.

La causa subyacente de la encefalopatía espongiforme es la acumulación de proteínas mal plegadas llamadas priones.

Primero, repasemos un poco.

Las proteínas están formadas por una larga cadena de aminoácidos, y la secuencia exacta de estos aminoácidos se llama estructura primaria.

Estas largas cadenas de aminoácidos pueden plegarse para formar diferentes formas, como una α-hélice, que es una cadena enrollada hacia la derecha, y una lámina ß plegada, que es cuando la cadena se pliega de manera que los segmentos se alinean unos con otros.

Cada proteína puede contener múltiples α-hélices o láminas ß plegadas.

Ahora, hay una proteína llamada proteína Prion, o Prp, que está codificada por el gen PrNP.

Esta proteína tiene una longitud de 253 aminoácidos y está formada principalmente por α-hélices.

Se encuentra más comúnmente en la membrana celular de las neuronas.

Aunque se desconoce la función de la Prp, se cree que podría desempeñar un papel en las sinapsis entre neuronas y en la captación de cobre en la célula.

Cuando una proteína priónica está mal plegada, pasa de tener mayoritariamente α-hélices a tener muchas láminas ß plegadas.

Esta nueva proteína anómala se llama "prión".

Cuando la proteína mal plegada entra en las células del sistema nervioso e interactúa con la proteína priónica normal, actúa como molde e induce el mal plegamiento de las proteínas priónicas normales.

Estos priones también son muy resistentes a ser descompuestos por las proteasas, que son las enzimas que descomponen las proteínas anómalas.

Como resultado, estas proteínas priónicas mal plegadas no pueden descomponerse fácilmente, hacen que las proteínas normalmente plegadas se plieguen mal y se vuelvan como ellas, y tienen afinidad por el cerebro (son básicamente como pequeños zombis llenos de láminas ß).

Los priones mal plegados se acumulan dentro de la célula y desencadenan la apoptosis, que es la muerte celular programada.

Esto se hace con la ayuda de la proteína 14-3-3, que es una proteína intracelular que promueve la apoptosis.

Cuando un gran número de células comienzan a morir, se forman quistes en el cerebro y, con el tiempo, esto da al cerebro su aspecto esponjoso.

Además, los priones se agregan en la membrana de las neuronas, formando grandes placas que son tóxicas para el tejido cerebral.

Actualmente, la causa más común de encefalopatía espongiforme es la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob o ECJ.

Hay cuatro tipos de ECJ: hereditaria o ECJh, variante o ECJv, yatrógena o ECJy y esporádica o ECJe.

Los cuatro tipos causan una degeneración espongiforme de la corteza cerebral y del cerebelo.

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob hereditaria se produce cuando hay una mutación en el gen PRNP.

La mutación más común se produce en el codón 200 y hace que el aminoácido ácido glutámico sea sustituido por una lisina, y eso es suficiente para que toda la proteína se pliegue mal.

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob variante está causada por el consumo de carne de vacas con priones en el tejido muscular.

En las vacas, estos priones causan la encefalopatía espongiforme bovina, más conocida como "enfermedad de las vacas locas".

Cuando se alimenta a las ovejas con carne de vaca, el prión provoca la enfermedad de la tembladera.

Si una persona come carne de vacas u ovejas afectadas, los priones se absorben a través del intestino y pasan al torrente sanguíneo.

Después, las cosas se vuelven un poco confusas.

Se cree que la proteína puede atravesar de algún modo la barrera hematoencefálica y luego entrar en las neuronas mediante un proceso llamado endocitosis por adsorción.