Nervios craneales

Los nervios craneales son 12 pares de nervios que se originan directamente en el cerebro y el tronco encefálico. Transmiten la información motora y sensitiva desde el cerebro a otras partes del cuerpo, principalmente a la región de la cabeza y el cuello.

El sistema nervioso se divide en el sistema nervioso central, es decir, el encéfalo y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico, que a su vez se divide en los sistemas nervioso somático y autónomo. En términos generales, el sistema nervioso se divide en una parte aferente y otra eferente. La parte aferente lleva la información sensitiva (como la visión, el olfato, el tacto y la propiocepción) del mundo exterior al encéfalo. Por otro lado, la parte eferente lleva la información motora del encéfalo a la periferia, lo que en última instancia provoca la contracción de los músculos esqueléticos para desencadenar el movimiento a través del sistema nervioso somático, así como la contracción de los músculos lisos para activar las glándulas y los órganos a través del sistema nervioso autónomo.

Las células principales del sistema nervioso son las neuronas. Están formadas por un cuerpo celular, que contiene todos los orgánulos de la célula. Cuando hay un grupo de cuerpos celulares neuronales en el sistema nervioso central, el conjunto se denomina núcleo, mientras que un grupo de cuerpos celulares neuronales fuera del sistema nervioso central se llama ganglio. Además, las neuronas tienen fibras nerviosas que se extienden desde su cuerpo celular: las dendritas, que reciben señales de otras neuronas, y los axones, que envían señales a otras neuronas. El lugar de unión de dos neuronas se llama sinapsis, allí donde un extremo de un axón libera neurotransmisores, transmitiendo la señal a las dendritas o directamente al cuerpo celular de la siguiente neurona de la serie.

El sistema nervioso periférico está formado por los nervios, unos fascículos cerrados de axones que conectan el sistema nervioso central con todas las demás partes del cuerpo. Algunos nervios son solo sensitivos o solo motores, mientras que la mayoría de los nervios son mixtos. Los nervios se clasifican en nervios craneales, que son los que salen del cráneo e inervan la cabeza y el cuello, y nervios raquídeos, que salen de la médula espinal e inervan el resto del cuerpo.

Ahora nos centraremos en los nervios craneales. Hay 12 pares de nervios craneales que se numeran según el orden en que se originan en los distintos núcleos del encéfalo, excepto los nervios craneales 11 y 12, que están invertidos.

Por orden del 1 al 12, los nervios craneales se denominan olfatorio, óptico, motor ocular común, patético, trigémino, motor ocular externo, facial, auditivo/vestibulococlear, glosofaríngeo, neumogástrico/vago, espinal/accesorio e hipogloso. Y una forma rápida de recordarlos es con el acrónimo "Oye Oye, Mamá, Por Ti Me Fui A Gales, No Esperes Hijos!". Los nervios craneales salen del cráneo a través de diferentes aberturas o forámenes. Las funciones de los nervios craneales –Sensitivo, Motor, o Ambos para los mixtos– pueden recordarse con el acrónimo "Si Siempre Mi Memoria Adiestro, Me Acordaré. Solo Así Aprenderé Mucho Más".

El primer nervio craneal, el nervio olfativo, surge de las neuronas olfativas de la cavidad nasal, que tienen receptores específicos que pueden unirse a diversas moléculas olorosas. Envían diminutas fibras nerviosas sensoriales a través de la placa cribiforme del hueso etmoides del cráneo para hacer sinapsis con las neuronas del bulbo olfatorio. Las fibras procedentes de las neuronas del bulbo olfatorio forman el tracto olfativo del nervio olfativo, que se dirige a la corteza olfativa primaria situada en el lóbulo temporal del cerebro.

El segundo nervio craneal, llamado nervio óptico, sale en realidad de la retina del ojo. Después atraviesa el canal óptico y se une al nervio óptico procedente del otro ojo en el quiasma óptico. Aquí se produce una decusación parcial, lo que significa que las fibras nasales que transportan la entrada de los campos visuales temporales del ojo cruzan al lado opuesto. Tras la decusación, las fibras del nervio óptico forman las vías ópticas. Así, cada vía óptica transporta la información del campo visual opuesto de cada ojo.

A continuación, las fibras ópticas se desplazan y hacen sinapsis en diferentes núcleos: algunas establecen sinapsis en el núcleo supraquiasmático situado en el hipotálamo y ayudan a regular el ciclo sueño-vigilia, otras establecen sinapsis en el núcleo pretectal del mesencéfalo y ayudan a regular los reflejos oculares, y la mayoría de las fibras hacen sinapsis en el núcleo dorsal del cuerpo geniculado lateral situado en el tálamo. Desde aquí, las fibras talámicas forman las radiaciones ópticas, que se dirigen a la corteza visual occipital, donde el cerebro interpreta lo que se ve.

Hay tres nervios craneales puramente motores encargados del movimiento del ojo: el tercer nervio craneal, llamado nervio motor ocular común, el cuarto nervio craneal, llamado nervio patético, y el sexto nervio craneal, llamado nervio motor ocular externo.

El nervio motor ocular común se origina en el mesencéfalo ventral y atraviesa la fisura orbitaria superior, un agujero en el hueso esfenoides del cráneo, para entrar en la órbita. Aquí, el nervio motor ocular común se divide en una rama superior y otra inferior. La rama superior inerva el músculo elevador del párpado superior (que levanta el párpado superior) y el músculo recto superior (que eleva el ojo). La rama inferior inerva los músculos oblicuo inferior y rectos inferior y medial, que ayudan a elevar y abducir, bajar y aducir, o solo aducir, el globo ocular, respectivamente.

Algunas fibras de la rama inferior se dirigen al ganglio ciliar y hacen sinapsis con los cuerpos celulares de los nervios autónomos. De aquí surgen los nervios ciliares cortos, que llevan fibras motoras autónomas a los músculos del esfínter pupilar (que causan la contracción de la pupila o miosis) así como al músculo ciliar, que ayuda a la acomodación del cristalino para el enfoque visual.

El nervio patético nace del mesencéfalo dorsal y rodea el mesencéfalo, y luego sigue al nervio motor ocular común a través de la fisura orbital superior para entrar en la órbita. El nervio patético inerva el músculo oblicuo superior, que abduce, deprime y rota internamente el ojo.