Ciclo menstrual

El ciclo menstrual se refiere a los cambios habituales de la actividad de los ovarios y el endometrio que hacen posible la reproducción.

El endometrio es la capa de tejido que recubre el interior del útero.

Este revestimiento está formado por una capa funcional, que está sujeta a cambios hormonales y se desprende durante la menstruación, y una fina capa basal que alimenta la capa funcional suprayacente.

El ciclo menstrual consta en realidad de dos procesos interconectados y sincronizados: el ciclo ovárico, que se centra en el desarrollo de los folículos ováricos y la ovulación, y el ciclo uterino o endometrial, que se centra en la forma en que el endometrio funcional se engrosa y se desprende en respuesta a la actividad ovárica.

La menarquia, que se refiere a la aparición de la primera menstruación, suele producirse al principio de la adolescencia como parte de la pubertad.

Después de la menarquia, el ciclo menstrual se repite mensualmente, haciendo una pausa solo durante el embarazo, hasta que la persona llega a la menopausia, cuando su función ovárica declina y deja de tener períodos menstruales.

La duración del ciclo menstrual puede variar de 20 a 35 días, con una media de 28 días.

Cada ciclo menstrual comienza en el primer día de la menstruación, que se denomina día uno del ciclo.

La ovulación, o la liberación del ovocito del ovario, suele producirse 14 días antes del primer día de la menstruación (es decir, 14 días antes de que comience el siguiente ciclo).

Así, para un ciclo menstrual medio de 28 días, esto significa que normalmente hay 14 días que preceden a la ovulación (es decir, la fase preovulatoria) y 14 días que siguen a la ovulación (es decir, la fase postovulatoria).

Durante estas dos fases, los ovarios y el endometrio experimentan cada uno sus propios cambios, que son distintos pero están relacionados.

Por ello, cada fase del ciclo menstrual tiene dos nombres diferentes para describir estos dos procesos paralelos distintos.

En el caso del ovario, las dos semanas que preceden a la ovulación se denominan fase folicular ovárica, y corresponden a las fases menstrual y proliferativa del endometrio.

Asimismo, las dos semanas que siguen a la ovulación se denominan fase lútea ovárica, que también corresponde a la fase secretora del endometrio.

Vamos a ver primero en el período preovulatorio, empezando por la fase folicular ovárica.

Esta fase comienza el primer día de la menstruación y representa las semanas uno y dos de un ciclo de cuatro semanas.

Todo el ciclo menstrual está controlado por el hipotálamo y la hipófisis, que son como los cerebros de la reproducción.

El hipotálamo es una parte del encéfalo que secreta la hormona liberadora de gonadotropina, o GnRH, que hace que la adenohipófisis próxima libere la hormona estimulante del folículo, o FSH, y la hormona luteinizante, o LH.

Antes de la pubertad, la hormona liberadora de gonadotropina se secreta a un ritmo constante, pero una vez que llega la pubertad, se secreta en pulsos, a veces más y a veces menos.

La frecuencia y la magnitud de los pulsos de hormona liberadora de gonadotropina determinan la cantidad de hormona foliculoestimulante y de hormona luteinizante que producirá la hipófisis.

Estas hormonas hipofisarias controlan la maduración de los folículos ováricos, cada uno de los cuales está formado inicialmente por una célula sexual inmadura, u ovocito primario, rodeada por capas de células de la teca y de la granulosa, las células secretoras de hormonas del ovario.

A lo largo de la fase folicular, estos grupos de células que contienen ovocitos, o folículos, crecen y compiten por una oportunidad de ovulación.

Durante los primeros 10 días, las células de la teca desarrollan receptores y fijan la hormona luteinizante, y en respuesta secretan grandes cantidades de la hormona androstenodiona, una hormona andrógena.

Del mismo modo, las células de la granulosa desarrollan receptores y se unen a la hormona foliculoestimulante, y en respuesta producen la enzima aromatasa.

La aromatasa convierte la androstenodiona de las células de la teca en 17β-estradiol, que es un miembro de la familia de los estrógenos.

Durante los días 10 a 14 de esta fase, las células de la granulosa también comienzan a desarrollar receptores de la hormona luteinizante, además de los receptores de la hormona foliculoestimulante que ya tienen.

A medida que los folículos crecen y los estrógenos se liberan en el torrente sanguíneo, el aumento de las concentraciones de estrógenos actúa como una señal de retroalimentación negativa, indicando a la hipófisis que secrete menos hormona foliculoestimulante.

Como resultado de la disminución de la producción de la hormona foliculoestimulante, algunos de los folículos en desarrollo del ovario dejarán de crecer, retrocederán y morirán.

El folículo que tenga más receptores para la hormona foliculoestimulante continuará creciendo, convirtiéndose en el folículo dominante que finalmente se someterá a la ovulación.

Este folículo dominante sigue secretando estrógenos, y el aumento de las concentraciones de estrógenos hace que la hipófisis responda mejor a la acción pulsátil de la hormona liberadora de gonadotropina procedente del hipotálamo.

A medida que las concentraciones de estrógenos en sangre empiezan a subir de forma constante, los estrógenos del folículo dominante se convierten en una señal de retroalimentación positiva, es decir, hacen que la hipófisis secrete una gran cantidad de hormona foliculoestimulante y de hormona luteinizante en respuesta a la hormona liberadora de gonadotropina.

Este aumento de la hormona foliculoestimulante y de la hormona luteinizante suele producirse 1 o 2 días antes de la ovulación y es responsable de estimular la rotura del folículo ovárico y la liberación del ovocito.