Proteínas

Las proteínas son una parte esencial de la dieta humana.

Se encuentra en una variedad de alimentos como huevos, lácteos, mariscos, legumbres, carnes, frutos secos y semillas.

Independientemente de la fuente, las proteínas que ingerimos se descomponen y reforman en nuevas proteínas en nuestro cuerpo.

Estas proteínas hacen de todo, desde combatir las infecciones hasta ayudar a las células a dividirse.

Lo que sea, lo están haciendo.

En su forma más simple, una proteína es una cadena de aminoácidos, unidos entre sí por enlaces peptídicos.

Como un collar de cuentas.

Estas cuerdas se retuercen y se doblan para dar la forma final a la proteína.

Cuando comemos proteínas, éstas se descomponen en sus aminoácidos individuales.

La mayoría de los aminoácidos tienen un átomo de carbono central unido a un grupo amino o nitrogenado y a un grupo de ácido carboxílico, por eso se llaman aminoácidos.

El carbono también tiene un átomo de hidrógeno y una cadena lateral que es única para cada aminoácido.

La excepción es la prolina, que tiene una pequeña estructura anular.

Aunque hay cientos de aminoácidos en la naturaleza, los seres humanos sólo utilizan unos 20 de ellos para fabricar básicamente todo tipo de proteínas.

Entre ellos están: alanina, arginina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutámico, glutamina, glicina, histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, prolina, serina, treonina, triptófano, tirosina y valina.

Son 20.

Una forma de dividirlos es definiendo cuáles puede fabricar nuestro cuerpo y cuáles no.

Hay 5 aminoácidos (alanina, asparagina, ácido aspártico, ácido glutámico y serina) que podemos obtener de los alimentos, pero también podemos fabricar nosotros mismos.

Son los llamados aminoácidos no esenciales.

Además, hay 6 de ellos que llamamos condicionalmente esenciales porque los cuerpos sanos pueden producirlos en circunstancias normales: arginina, cisteína, glutamina, glicina, prolina y tirosina.

Pero no podemos fabricarlos en casos como la inanición o ciertos errores innatos del metabolismo.

Por último, hay 9 de ellos que sólo podemos obtener de los alimentos: histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina.

Los llamamos aminoácidos esenciales.

Las proteínas alimentarias proporcionan los aminoácidos esenciales necesarios para fabricar nuestras propias proteínas, hormonas y otras moléculas importantes.

Una especie de círculo de la vida.

Pero para ello, primero tenemos que descomponer la proteína alimentaria, mediante un proceso llamado proteólisis.

Cuando comemos un alimento que contiene proteínas, la proteólisis comienza cuando el alimento llega al estómago.

En primer lugar, el ácido clorhídrico desnaturaliza la proteína, desdoblándola y haciendo que la cadena de aminoácidos sea más accesible a la acción enzimática.

Entonces, entra en escena la pepsina, que es una proteína fabricada por las células principales del estómago.

La pepsina escinde cualquier proteína disponible en cadenas de oligopéptidos más pequeñas que se trasladan al duodeno, donde un segundo conjunto de enzimas digestivas, elaboradas por el páncreas, trocean aún más los oligopéptidos en tripéptidos, dipéptidos y aminoácidos individuales.

Todos ellos pueden ser absorbidos por las células intestinales, donde los dipéptidos y tripéptidos se convierten en aminoácidos.

Algunos aminoácidos permanecen en estas células y se utilizan para sintetizar enzimas intestinales y nuevas células.

Pero la mayoría entra en el torrente sanguíneo y se transporta a otras partes del cuerpo.

En general, los alimentos proteicos de origen animal, como los huevos, los lácteos, el marisco y la carne, proporcionan los nueve aminoácidos esenciales en cantidades adecuadas.