Vías de los nervios craneales

No solo hay 12 nervios craneales con funciones únicas, sino que cada nervio craneal también tiene su propia recorrido único desde su inicio hasta su final. La información asociada es muy abundante y compleja, y puede poner a prueba la capacidad de comprensión. A continuación intentaremos estructurarla y desglosarla.

Dicho en pocas palabras, los nervios craneales se conectan centralmente a los núcleos nerviosos craneales, donde comienzan los nervios motores craneales, o donde terminan los nervios sensitivos craneales. Cabe recordar que las fibras nerviosas que salen del cerebro se consideran fibras eferentes, mientras que las que entran al cerebro se definen como fibras aferentes. Estos núcleos, en posición central, contienen los cuerpos celulares de las neuronas motoras y sensitivas de los nervios craneales, y en ellos se produce la sinapsis de estas neuronas con las de los centros cerebrales superiores, como el tálamo y la corteza cerebral.

Esencialmente, estos núcleos actúan como una parada en boxes para el intercambio de señales que viajan entre los centros cerebrales superiores, como nuestra corteza cerebral, a todas las estructuras que los nervios craneales inervan, facilitando en última instancia la función de dichos nervios craneales. Esta observación es importante, ya que los nervios craneales transportan diferentes tipos de información motora y sensitiva, y los núcleos ayudan a organizar toda esta información.

En resumen, los nervios craneales pueden transportar dos tipos de información motora: la primera es la somática y branquial, y la segunda es la visceral o parasimpática. A continuación están los tres tipos de información sensitiva: la primera es la somática; la segunda, la visceral, y la tercera, la especial. Ya antes hemos utilizado la analogía de que las vías de los nervios craneales son como autopistas, así que hablemos de estas autopistas y de cómo transmiten la información que llevan los nervios craneales desde el centro del cerebro hasta la cabeza, el cuello y el cuerpo de forma periférica.

Empecemos por los nervios craneales que transportan las fibras motoras somáticas y branquiales, que finalmente pasan a inervar los músculos voluntarios. Cabe destacar que la diferencia entre las fibras motoras somáticas y las branquiales es que las fibras motoras branquiales son solo fibras que inervan estructuras derivadas de los arcos faríngeos, que a veces también se denominan arcos branquiales.

Si entendemos toda la información de los nervios como los vehículos que viajan por una carretera, tiene que venir de algún sitio. En primer lugar, hay motoneuronas superiores que se encuentran en la corteza motora. Sus axones parten del hemisferio cerebral izquierdo o derecho y se decusan o, dicho de otro modo, cruzan la línea media, normalmente al mismo nivel que sus núcleos nerviosos craneales, antes de hacer sinapsis. Al decusarse, estos nervios pueden pasar a inervar alguna estructura del lado contralateral de la cabeza. Después de decusarse, hacen sinapsis con la motoneurona inferior que se encuentra en los núcleos motores de cada nervio craneal específico. Estos núcleos son centros donde las motoneuronas superiores harán sinapsis con las motoneuronas inferiores, conectando así los centros funcionales superiores del cerebro con los nervios craneales y sus destinos periféricos. En total, hay cinco núcleos motores somáticos y tres núcleos motores branquiales.

Cada núcleo motor está formado por los cuerpos celulares de la motoneurona inferior, y los axones de estas motoneuronas inferiores salen del tronco encefálico para formar los componentes de las fibras motoras de sus respectivos nervios craneales. El nervio craneal surgirá del tronco encefálico cerca de los núcleos correspondientes, así que, cuando se trata de los nervios motores somáticos, surgen del tronco encefálico cerca de la línea media, porque los núcleos motores somáticos están situados en la porción medial del tronco encefálico.
Para recordarlo, hay una M en Motor que se asocia con Medial. A continuación, estos nervios craneales llevan su información motora a los músculos que inervan. La asociación entre un núcleo y el nervio craneal es fácil de averiguar, ya que la mayoría de los núcleos motores de los nervios craneales tienen el mismo nombre que el nervio correspondiente.

Por ejemplo, el núcleo motor somático del nervio motor ocular común es el núcleo del nervio motor ocular común. Los otros núcleos motores somáticos son los núcleos del nervio troclear, el nervio motor ocular externo, el núcleo del nervio hipogloso y la porción medular del núcleo del nervio accesorio espinal, que no se encuentra en el tronco encefálico, sino en la sustancia gris de las astas anteriores de la médula espinal cervical superior.

En cuanto a los núcleos motores branquiales, tenemos el núcleo motor del nervio trigémino, el núcleo motor del nervio facial y el núcleo ambiguo, que corresponde a y recibe información de los nervios glosofaríngeo, vago y accesorio espinal.

Un ejemplo de una vía motora general sería una motoneurona superior de la corteza que envía una señal al núcleo motor del nervio facial, transmitiendo la señal al nervio facial, que actuaría para cerrar los ojos durante una película de terror; muy bien podría tratarse de uno de estos vídeos de anatomía de Osmosis sobre los nervios craneales.

A continuación están las fibras nerviosas motoras viscerales o parasimpáticas. Con las motoneuronas viscerales o parasimpáticas, la vía se complica un poco. Existen 4 nervios craneales que llevan la información parasimpática: el 3.º, el 7.º, el 9.º y el 10.º, y los núcleos de donde proceden las fibras nerviosas preganglionares se denominan núcleo de Edinger-Westphal, núcleo salivatorio superior, núcleo salivatorio inferior y núcleo motor dorsal del vago, respectivamente. Contienen los cuerpos celulares de los nervios preganglionares parasimpáticos. Sus axones viajan con el nervio craneal hasta sus respectivos ganglios, donde hacen sinapsis con los cuerpos celulares de la porción posganglionar de la vía que seguirá proporcionando inervación autónoma a elementos como los músculos y las glándulas.

Así, observando estas cuatro vías, el núcleo de Edinger-Westphal envía sus fibras PNS preganglionares a sinapsis en el ganglio ciliar para inervar el músculo esfínter pupilar; el núcleo salivatorio superior envía fibras al ganglio pterigopalatino para inervar glándulas como la glándula lagrimal, y al ganglio submandibular para inervar las glándulas salivales alrededor de la boca; el núcleo salival inferior envía fibras al ganglio ótico para irrigar la glándula parótida; y, por último, el núcleo motor dorsal del vago envía sus fibras preganglionares a los ganglios cardíacos, pulmonares y mientéricos.

Como observación, no hay que confundir los ganglios con los núcleos. Aunque ambos están formados por cuerpos celulares, los núcleos están en el tronco encefálico, mientras que los ganglios son ampliaciones más periféricas a lo largo del nervio craneal. Puede pensarse en ellos como zonas de descanso en la autopista de los nervios craneales.

Ahora es el momento de hablar de la información sensitiva que viaja a lo largo de los nervios craneales, empezando por cómo se organiza el sistema sensitivo. Consta de tres grupos neuronales: el primero son las neuronas primarias de primer orden, como las que se encuentran en los receptores sensitivos de la piel, cuyos cuerpos celulares se encuentran dentro de ganglios sensitivos similares a los ganglios de la raíz dorsal que se sitúan a lo largo de la médula espinal. Estas neuronas de primer orden son seudounipolares, lo que significa que tienen un solo axón con una proyección periférica que va desde el receptor sensitivo, y una proyección central adicional que se dirige a los núcleos sensitivos en el tronco cerebral. Las neuronas de segundo orden llevan entonces esa información desde los núcleos sensitivos del tronco encefálico hasta la sinapsis en áreas de procesamiento del cerebro como el tálamo. Por último, las neuronas de tercer orden conducen la información desde zonas como el tálamo hasta la corteza.