El nervio vago es el décimo nervio craneal, y su nombre proviene de la palabra latina vagary, que significa indefinido o errante.

En realidad, esto refleja su amplia distribución, ya que el nervio vago es el nervio craneal más extendido; de hecho, inerva estructuras que van desde la cabeza y el cuello hasta partes del tubo digestivo.

El nervio vago tiene múltiples funciones, como la inervación sensitiva somática, visceral y especial, así como la inervación motora somática y visceral.

El nervio vago emerge de la parte lateral del bulbo raquídeo a través de un grupo de raicillas que se unen y salen del cráneo a través del agujero yugular junto con los nervios craneales 9 y 11, o los nervios glosofaríngeo y accesorio espinal.

Tanto el nervio vago izquierdo como el derecho abandonan el cráneo a través del agujero yugular de sus respectivos lados y penetran en la vaina carotídea.

Luego, descienden dentro de la vaina carotídea, posterior a la arteria carótida común y medial a la vena yugular interna.

A partir de aquí, cada nervio vago toma un curso diferente al entrar en el tórax.

El nervio vago derecho cruza la arteria subclavia derecha en sentido anterior, discurre posterior a la vena cava superior y desciende posterior al bronquio principal derecho para contribuir a los plexos cardíaco, pulmonar y esofágico.

Cuando llega a la parte inferior del esófago, forma el tronco vagal posterior y luego entra en el abdomen a través del hiato esofágico del diafragma.

El nervio vago izquierdo, por su parte, entra en el tórax entre la arteria carótida común izquierda y la arteria subclavia izquierda y desciende por el cayado aórtico.

A continuación, discurre por la parte posterior del bronquio principal izquierdo, contribuyendo a los plexos cardíaco pulmonar y esofágico, y finalmente continúa formando el tronco vagal anterior, y entra en el abdomen a través del hiato esofágico.

En el abdomen, los troncos vagales terminan dividiéndose en ramas que contribuyen a varios plexos que inervan los órganos viscerales del abdomen hasta aproximadamente el último tercio del colon transverso.

A lo largo de su recorrido, tanto el nervio vago derecho como el izquierdo emiten una serie de ramas, como las ramas faríngeas, los nervios laríngeos recurrentes y los nervios laríngeos superiores, que a su vez se dividen en los nervios laríngeos internos y externos.

Todas estas ramas proporcionan inervación motora ramificada a los músculos de los arcos faríngeos cuarto y sexto.

Hay que recordar que los arcos faríngeos son seis estructuras embrionarias, de las que solo cinco terminan por desarrollarse en músculos, arterias, huesos y cartílagos de la cabeza y el cuello.

Las estructuras derivadas del cuarto arco faríngeo incluyen el músculo cricotiroideo, todos los músculos de la faringe, excepto el estilofaríngeo, y todos los músculos del paladar, excepto el tensor del velo del paladar, así como los cartílagos tiroides y epiglótico de la laringe.

Todas las estructuras del 4º arco están inervadas por los nervios laríngeos superiores y las ramas faríngeas del vago.

Las estructuras derivadas del sexto arco faríngeo incluyen todos los músculos intrínsecos de la laringe, excepto el músculo cricotiroideo, así como los cartílagos cricoidesy aritenoides de la laringe.

Las estructuras del 6º arco están inervadas por los nervios laríngeos recurrentes.

Los nervios laríngeos recurrentes se llaman así porque discurren en sentido contrario al nervio vago, es decir, que mientras el vago desciende hacia el tórax, los nervios laríngeos recurrentes ascienden de nuevo hacia la laringe.

El curso de los nervios laríngeos recurrentes derecho e izquierdo hacia la laringe es ligeramente diferente.

El nervio laríngeo recurrente izquierdo cruza bajo el cayado aórtico en el ligamento arterioso y asciende entre la tráquea y el esófago, mientras que el nervio laríngeo recurrente derecho se engancha alrededor de la arteria subclavia derecha y asciende en el cuello entre la tráquea y el esófago.

Una vez en el cuello, ambos nervios pasan por detrás de la glándula tiroidea y entran en la laringe.

Así pues, en conjunto, las ramas laríngea superior, faríngea y laríngea recurrente del nervio vago proporcionan la inervación motora ramificada a la mayoría de los músculos del paladar, la faringe y la laringe, que participan principalmente en la deglución y la fonación.

El nervio laríngeo superior también proporciona información sensitiva específicamente a través del nervio laríngeo interno desde las estructuras de la laringe situadas por encima de las cuerdas vocales, como la epiglotis, la base de la lengua, las glándulas epiglóticas y la mucosa que rodea la entrada de la laringe.

La información sensitiva de todas las estructuras situadas por debajo de las cuerdas vocales viaja a través de los nervios laríngeos recurrentes.

Veamos ahora cómo el nervio vago, junto con el nervio glosofaríngeo, participan en el reflejo nauseoso.

El reflejo nauseoso evita que los objetos extraños de la cavidad bucal entren involuntariamente en la garganta y también ayuda a prevenir el atragantamiento.