Introducción a los sistemas nerviosos somático y autónomo

El sistema nervioso está siempre en funcionamiento, asegurándose de que los órganos correctos funcionen en el momento adecuado.

El sistema nervioso se divide estructuralmente en dos regiones, denominadas sistema nervioso central, o SNC, y sistema nervioso periférico, o SNP.

El sistema nervioso periférico puede subdividirse funcionalmente en el sistema nervioso somático y el sistema nervioso autónomo.

El sistema nervioso somático está formado por un conjunto de fibras nerviosas que controlan las acciones voluntarias y transmiten información sensitiva desde la piel, los músculos esqueléticos y las articulaciones.

Las fibras sensitivas somáticas permiten la transmisión de información sensitiva como el tacto, el dolor, la temperatura y la propiocepción.

Por ejemplo, las fibras sensitivas somáticas informan al SNC de que la taza de café está demasiado caliente.

También hay fibras motoras somáticas, que solo inervan el músculo esquelético y controlan las acciones voluntarias del cuerpo, como dejar la taza de café en la mesa hasta que se enfríe.

Por otro lado, el sistema nervioso autónomo controla las actividades involuntarias del cuerpo.

Este sistema está formado por fibras motoras viscerales que llevan señales motoras al músculo liso, como el que se encuentra en las paredes intestinales y que permite que se produzca el peristaltismo, así como al músculo cardíaco y al tejido glandular.

También hay fibras sensitivas viscerales, que no suelen definirse como parte del sistema nervioso autónomo, pero que actúan junto con las fibras motoras viscerales del sistema nervioso autónomo para controlar la función visceral.

Las fibras sensitivas viscerales viajan con las fibras motoras viscerales llevando la información sensitiva de las vísceras al SNC, donde las fibras motoras viscerales actuarán en respuesta a esta información.

Por ejemplo, proporcionan información sobre cosas como la cantidad de oxígeno de la sangre, la presión arterial y el grado de distensión del estómago después de una comida.

Esta información sensitiva visceral regula continuamente la actividad de las neuronas motoras viscerales del sistema nervioso autónomo.

También hay un conjunto único de neuronas sensitivas, llamadas fibras sensitivas especiales, que transmiten la información sensitiva relacionada con los sentidos especiales (el olfato, la vista, el gusto, el oído y el equilibrio) de vuelta al SNC para su interpretación.

Estas fibras no se clasifican realmente como parte del sistema nervioso somático o autónomo.

Sin embargo, esta información puede modular la actividad del sistema motor somático, como el envío de señales a los músculos esqueléticos para que giren la cabeza en respuesta a un sonido, o del sistema nervioso autónomo, como la estimulación de las glándulas salivales en respuesta al olor de un alimento.

Vamos a profundizar un poco más en el sistema nervioso autónomo, o SNA.

El SNA tiene dos grandes subdivisiones: el sistema nervioso simpático, o SNS, y el sistema nervioso parasimpático, o SNPS.

Además, algunos clasifican el sistema nervioso entérico, que es el sistema nervioso intrínseco del tubo digestivo, como la tercera subdivisión del SNA.

El SNS y el SNPS, en su mayor parte, tienen efectos opuestos en el organismo.

Seguramente ha oído hablar de la respuesta de "lucha o huida", que se activa cuando uno se encuentra con una situación alarmante, como encontrarse con algo peligroso o antes de hacer un examen.

Estas situaciones activan el SNS, que prepara al organismo para responder a situaciones extremas o estresantes.

Por ejemplo, el sistema nervioso simpático provoca la dilatación de las pupilas para mejorar la visión, el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y el desvío del flujo sanguíneo a los órganos que son útiles en la respuesta de lucha o huida, como los músculos esqueléticos y el cerebro.

Por otro lado, los órganos que no se necesitan con urgencia para hacer frente a la situación de estrés inmediata, como los riñones y el tubo digestivo, se desactivan.

Una vez que el peligro o la situación estresante han desaparecido, el sistema nervioso parasimpático entra en acción para que todo se apacigüe.

Lo hace disminuyendo la frecuencia cardíaca y la presión arterial, aumentando la motilidad intestinal y las secreciones digestivas y permitiendo que la sangre vuelva a fluir a los sistemas de órganos que han sido puestos en espera por el sistema nervioso simpático, como el sistema digestivo.

Estos efectos pueden resumirse como la respuesta de "descanso y digestión" del cuerpo.

En pocas palabras, se puede pensar en estas dos divisiones del SNA como en un balancín, en el que trabajan juntas para equilibrarse.

Hagamos una breve pausa para ver si puede responder a las siguientes preguntas: ¿Cuáles son las principales divisiones del sistema nervioso periférico? ¿Y los diferentes componentes del sistema nervioso autónomo? Vamos a hablar ahora sobre cómo la información de los sistemas nerviosos simpático y parasimpático se comunica a través del sistema nervioso central.

Recuerde que un grupo de cuerpos celulares en el sistema nervioso central se denomina núcleo, mientras que un grupo de cuerpos celulares en el sistema nervioso periférico se denomina ganglio.

La información que se transmite en el sistema nervioso autónomo pasa del SNC a su órgano diana a través de un sistema de dos neuronas.

La primera neurona que envía una señal desde el sistema nervioso central se denomina neurona preganglionar, o presináptica, y la segunda neurona con la que hace sinapsis la neurona preganglionar se llama neurona posganglionar, o postsináptica.

Esta segunda neurona suele ser la neurona efectora, lo que significa que luego hace sinapsis directamente en el órgano sobre el que actúa.

Existen otras diferencias entre las divisiones simpática o parasimpática del SNA basadas en la localización de los cuerpos celulares de las neuronas preganglionares y en la ruta que siguen las neuronas pre- y posganglionares para llegar a sus órganos efectores.

Empecemos hablando de las neuronas del sistema nervioso simpático.

Los cuerpos celulares de las neuronas preganglionares de la división simpática se localizan en los núcleos intermediolaterales que conforman las astas laterales de la sustancia gris de la médula espinal en los segmentos toracolumbares de la médula espinal.

Concretamente, las neuronas preganglionares se originan en los segmentos de la médula espinal T1-L3.

Sigamos más de cerca el recorrido de las neuronas preganglionares.