Especies de Plasmodium (paludismo)

El paludismo es una infección que puede estar causada por diferentes tipos de Plasmodium, que son parásitos unicelulares que se propagan a través de los mosquitos.

Una vez que el plasmodio entra en el torrente sanguíneo, comienza a infectar y destruir principalmente las células del hígado y los eritrocitos, lo que provoca diversos síntomas y a veces incluso la muerte.

El paludismo es un grave problema de salud mundial que afecta a millones de personas, sobre todo a los niños menores de 5 años, a las mujeres embarazadas, a los pacientes con otras enfermedades como el VIH y el SIDA, y a los viajeros que no han estado expuestos antes al paludismo.

Las regiones tropicales y subtropicales son las más afectadas, y juntas forman el cinturón del paludismo, que es una amplia franja alrededor del ecuador que incluye gran parte de América Latina, el África Subsahariana, el sur de Asia y el Sudeste Asiático.

Hay cientos de tipos de especies de Plasmodium, pero solo cinco causan la enfermedad del paludismo en los seres humanos, y son Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae, Plasmodium ovale y Plasmodium knowlesi.

Plasmodium vivax utiliza un receptor específico de la superficie de los eritrocitos llamado antígeno Duffy.

Y algunas personas, en particular las que tienen anemia drepanocítica, carecen de este receptor, lo que significa que Plasmodium vivax no puede entrar en sus células.

En otras palabras, tener anemia drepanocítica está relacionado genéticamente con tener una relativa protección contra Plasmodium vivax.

Otras enfermedades, como la talasemia y la deficiencia de G6PD, hacen que el eritrocito infectado por el parásito sea más propenso a morir por estrés oxidativo.

A pesar de los inconvenientes obvios de tener cualquiera de estas enfermedades, ofrecen una ventaja cuando se trata de evitar la infección del paludismo.

De hecho, dado que el paludismo ha circulado históricamente en África, se cree que los genes subyacentes a estas enfermedades han conferido una ventaja de selección natural y, por lo tanto, se han hecho más frecuentes en el acervo genético.

El paludismo comienza cuando un mosquito Anopheles hembra infectado por el plasmodio se alimenta de sangre al atardecer y durante la noche.

El mosquito se siente atraído por el dióxido de carbono que exhalan las personas, así como por los olores corporales, como el de los pies.

En ese momento, el plasmodio se encuentra en una etapa de desarrollo llamada esporozoíto, esperando en la glándula salival del mosquito.

Cuando el mosquito perfora la piel de una persona con su probóscide en forma de aguja, los esporozoítos, con forma de gusano, salen de la saliva del mosquito y llegan al torrente sanguíneo.

En cuestión de minutos, los esporozoítos alcanzan el hígado y atacan las células del parénquima hepático, donde comienzan la reproducción asexual, también conocida como esquizogonia.

En este punto, las especies de plasmodios varían un poco.

Durante las siguientes 1 a 2 semanas, los esporozoítos de Plasmodium falciparum, Plasmodium malariae y Plasmodium knowlesi se multiplican asexualmente y maduran en merozoítos, mientras que las células del parénquima hepático del hospedador mueren.

En cambio, en los meses o años siguientes, los esporozoítos de Plasmodium vivax y Plasmodium ovale entran en una fase hepática latente, en la que se denominan hipnozoítos.

Los hipnozoítos no se dividen, sino que dormitan durante un período de tiempo antes de entrar en el proceso de esquizogonia, lo que provoca un largo retraso entre la infección inicial y los síntomas de la enfermedad.

Se denomina fase exoeritrocítica porque ocurre fuera del eritrocito, y generalmente es asintomática.

A continuación, los merozoítos se liberan en la sangre, y cada uno se une a un receptor de superficie e invade un eritrocito.

Plasmodium ovale y Plasmodium falciparum invaden los eritrocitos de todas las edades, mientras que Plasmodium vivax prefiere invadir los reticulocitos, que son eritrocitos jóvenes e inmaduros, y Plasmodium malariae y Plasmodium knowlesi prefieren invadir los eritrocitos más viejos.

Una vez en el interior del eritrocito, el merozoíto se reproduce asexualmente y pasa por una serie de cambios de transformación.

Esta fase se conoce como fase eritrocítica del paludismo, porque se produce en el interior del eritrocito y suele durar de 2 a 3 días.

En la primera etapa de la fase eritrocítica, el merozoíto tiene el aspecto de un pequeño anillo dentro del eritrocito y se denomina trofozoíto temprano o forma anular.

En la segunda etapa, el trofozoíto en forma de anillo crece y se denomina trofozoíto tardío.

En la tercera y última etapa, el parásito crece un poco más al digerir la hemoglobina y deja atrás la hemozoína, que bajo el microscopio se parece un poco a una mancha de heces marrones en el eritrocito, y en este punto el parásito se llama esquizonte.

Se trata de la fase de replicación propiamente dicha, en la que el parásito se somete a la mitosis y se diferencia en muchos merozoítos que pueden liberarse en la sangre.

En ese momento, en lugar de pasar a la fase eritrocítica de nuevo, algunos de los merozoítos se someten a la gametogonia, en la que se dividen y dan lugar a los gametocitos, que son pequeñas formas sexuales parecidas a salchichas que pueden ser masculinas o femeninas.

Estos gametocitos permanecen en el interior de un eritrocito y pueden ser absorbidos por otra hembra de mosquito Anopheles que se alimente de la sangre de la persona infectada.

Los gametocitos pueden llegar al intestino del mosquito, donde maduran un poco más y luego se fusionan para formar un cigoto.

Esta parte del ciclo de vida del plasmodio se llama esporogonia y se trata de una reproducción sexual, a diferencia de la esquizogonia o reproducción asexual que se produce en el hígado y los eritrocitos.

El cigoto sigue desarrollándose, se convierte en un oocineto y luego en un ooquiste que se rompe en el intestino del mosquito, liberando miles de esporozoítos, que viajan hasta la glándula salival del mosquito para repetir el ciclo de nuevo.

El tiempo de incubación, que es el período de tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas, varía en función de la especie de plasmodio.

Plasmodium falciparum se incuba durante unos días, mientras que Plasmodium malariae lo hace durante unas semanas.

La liberación del factor de necrosis tumoral alfa y de otras citocinas inflamatorias provoca fiebres que suelen producirse en paroxismos o ráfagas cortas, y que se corresponden con la rotura de los eritrocitos infectados, lo que ocurre en oleadas de ciclos reproductivos únicos para cada especie de plasmodio.

En el caso de Plasmodium malariae, la fiebre se produce cada 72 horas y se denomina fiebre cuartana.

En el caso de Plasmodium vivax y Plasmodium ovale, la fiebre se produce cada 48 horas y se denomina fiebre terciana.

En el caso de Plasmodium knowlesi, la fiebre se produce cada 24 horas, y en el caso de Plasmodium falciparum, el patrón puede variar: a veces sigue el patrón de la fiebre terciana, mientras que otras veces las fiebres se producen a diario, lo que le ha valido el nombre de fiebre terciana maligna.