Cáncer de piel

El cáncer de piel es un crecimiento descontrolado de las células de la piel.

Existen tres tipos principales: carcinoma basocelular, carcinoma epidermoide y melanoma.

Algunos cánceres de piel pueden extenderse a otras partes del cuerpo y ser mortales, como ocurrió con el cantautor Bob Marley, que murió poco después de que le diagnosticaran un melanoma.

La piel se divide en tres capas: la epidermis, la dermis y la hipodermis.

La hipodermis está formada por grasa y tejido conjuntivo que fija la piel al músculo subyacente.

Inmediatamente encima está la dermis, que contiene los folículos pilosos, los nervios y los vasos sanguíneos.

Y encima de esta, la capa más externa de la piel es la epidermis.

La epidermis en sí tiene muchas capas celulares que contienen, en su mayoría, queratinocitos, células que se llaman así por la proteína queratina de la que están llenos.

La queratina es una proteína fuerte y fibrosa que permite a los queratinocitos protegerse para no destruirse cuando se frotan las manos en la arena de la playa.

Los queratinocitos comienzan su vida en la capa más profunda de la epidermis, denominada estrato basal, que está formada por una única capa de células madre pequeñas, de tipo cuboidal a poco columnar, que se dividen continuamente y producen nuevos queratinocitos que siguen madurando a medida que ascienden por las capas epidérmicas, aplanándose hasta adquirir una forma escamosa similar a la de una tortita.

Pero el estrato basal también contiene otro grupo de células: los melanocitos, que segregan un pigmento proteico, o sustancia colorante, llamado melanina.

La melanina es en realidad un término amplio que constituye varios tipos de melanina que se encuentran en personas de diferente color de piel.

El color de estos subtipos de melanina varía desde el negro hasta el amarillo rojizo y su cantidad relativa y el ritmo de metabolización definen el color de la piel de una persona.

Cuando los queratinocitos se exponen al sol, envían una señal química a los melanocitos, que los estimula para que produzcan más melanina.

Los melanocitos trasladan la melanina a unos pequeños sacos denominados melanosomas; estos son absorbidos por los queratinocitos recién formados, que posteriormente metabolizarán la melanina al migrar a capas superiores de la epidermis.

La melanina actúa entonces como un protector solar natural, porque su estructura proteica disipa, o dispersa, la luz UVB, que si no se controla puede dañar el ADN de las células de la piel y provocar cáncer de piel.

Los melanocitos también pueden encontrarse en la dermis, en la base del folículo piloso, donde transfieren la melanina a las células queratinizadas que forman el pelo.

Por otra parte, en presencia de una mutación del ADN en cualquiera de estos tipos de células que conduzca a una división celular descontrolada se desarrolla un tumor.

Por lo general, se trata de mutaciones en protooncogenes que originan una promoción de la división celular, o de mutaciones en genes supresores de tumores que dan lugar a una pérdida de inhibición de dicha división.

Los protooncogenes podrían compararse con el pedal del acelerador que insufla el combustible, y los genes supresores de tumores, con los frenos.

Una aceleración excesiva o la incapacidad de frenar pueden derivar en una división celular descontrolada.

Como resultado, las células mutadas pueden empezar a agolparse unas sobre otras hasta convertirse en una masa tumoral.

Algunos de estos tumores son benignos y permanecen bien contenidos o localizados.

Otros se convierten en tumores malignos o cánceres, rompen su membrana basal e invaden los tejidos cercanos.

Las células tumorales malignas pueden introducirse en los vasos sanguíneos o linfáticos cercanos y desplazarse desde el lugar primario hasta un punto secundario de crecimiento del tumor en otra parte del organismo, un fenómeno conocido como metástasis.

El cáncer de piel se diferencia en función del tipo de célula cutánea que interviene en la masa tumoral.

El más común es el carcinoma basocelular, que afecta a las células del estrato basal.

Suelen ser tumores de crecimiento lento que pueden ser localmente invasivos, pero rara vez emiten metástasis a regiones distantes del cuerpo.

Los vasos sanguíneos cercanos en la dermis pueden dilatarse para suministrar más nutrientes a medida que el tumor crece.

Los carcinomas basocelulares pueden crecer superficialmente, extendiéndose por varios centímetros de la epidermis.

Y pueden atravesar la membrana basal e invadir la dermis, formando islas o cordones de células tumorales.

Las células tumorales de la periferia de las islas suelen disponerse en línea, como los postes de una valla, formando un patrón en empalizada.

El segundo tipo más común de cáncer de piel es el carcinoma epidermoide, que afecta a los queratinocitos escamosos.

Una lesión precancerosa que puede convertirse en un carcinoma epidermoide es la queratosis actínica.

En una queratosis actínica, los queratinocitos están dañados por la radiación y comienzan a producir queratina en exceso.

Con el tiempo, estos queratinocitos dañados pueden convertirse en un carcinoma epidermoide.