Estudio de cohortes

Un grupo de personas que comparten una característica común se llama cohorte.

Por ejemplo, las personas nacidas en el año 1981 constituyen una cohorte de nacimiento, y las que trabajan en la construcción forman una cohorte ocupacional.

Los estudios de cohortes o longitudinales constituyen un tipo de estudio que sigue a una cohorte de personas a lo largo del tiempo para averiguar si existe una asociación entre una exposición y un resultado.

Normalmente, los estudios de cohortes observan a las personas de una cohorte que tienen una determinada exposición, así como a las personas de una cohorte que no han tenido esa exposición, para comparar sus tasas de un determinado resultado en el futuro.

Por ejemplo, digamos que queremos averiguar si existe una relación entre fumar cigarrillos y desarrollar cáncer de pulmón.

Para ello, podríamos seguir a 100.000 personas que fuman cigarrillos, el grupo expuesto, y a 100.000 personas no fumadores, el grupo no expuesto, durante diez años.

Al cabo de diez años, supongamos que 82 de las 100.000 personas (el 0,082%) que fumaban desarrollaron cáncer de pulmón, y solo 3 de las 100.000 personas (el 0,003%) no fumadoras tuvieron cáncer de pulmón.

A continuación, podemos comparar los grupos dividiendo la probabilidad de cáncer de pulmón de las personas que fumaban (0,00082) entre la probabilidad de cáncer de pulmón de las que no fumaban (0,00003) y determinar que las que fumaban tenían 27 veces más riesgo de desarrollar cáncer de pulmón durante ese período de diez años.

Resulta que el tabaquismo es el principal factor de riesgo de la mayoría de los tipos de cáncer de pulmón, y las personas que fuman tienen entre 15 y 30 veces más probabilidades de desarrollar un cáncer de pulmón que los no fumadores.

Ahora bien, hay dos tipos principales de estudios de cohortes.

El primer tipo se denomina cohorte prospectiva o concurrente, porque las personas son objeto de un seguimiento en el tiempo.

Un ejemplo sería que en 2018 se reclutara para el estudio a un grupo de fumadores y otro de no fumadores.

A continuación, se realiza un seguimiento de los dos grupos durante diez años, hasta 2028, y se compara el número de personas que desarrollan cáncer de pulmón entre los dos grupos.

Los estudios de cohortes prospectivos son el tipo más común de su clase, y aquellos en los que la gente suele pensar cuando oye hablar de un "estudio de cohortes".

El otro tipo de estudio de cohorte es el retrospectivo, también llamado estudio de cohorte histórico o no concurrente.

En los estudios de cohortes retrospectivos, los participantes se reclutan en el pasado y se siguen hasta el presente.

Puede optarse por un viaje en el tiempo, pero es mejor simplemente consultar los antecedentes médicos previos.

Por ejemplo, se puede buscar en los antecedentes médicos una cohorte de adultos jóvenes en 2008 y luego dividirlos en un grupo de personas que fuman cigarrillos, el grupo expuesto, y un grupo de personas que no fuman, el grupo no expuesto.

A continuación, puede llevarse un seguimiento de las historias médicas de estas personas durante los diez años siguientes, hasta 2018, y comparar el número de personas de cada grupo que desarrollan cáncer de pulmón.

Así, aunque los estudios de cohortes retrospectivos utilizan datos del pasado, siguen teniendo la misma estructura básica que los prospectivos.

En otras palabras, siguen empezando con una cohorte de personas expuestas y no expuestas y las siguen a lo largo del tiempo para evaluar sus resultados.

Este enfoque difiere de los estudios de casos y controles, que comienzan con personas que tienen o no el resultado, y luego utilizan los datos para investigar las exposiciones pasadas.

La terminología tal vez resulte un poco confusa, porque los estudios de casos y controles a veces se denominan estudios retrospectivos, y los de cohortes pueden ser estudios de cohortes prospectivos o retrospectivos.

Una de las ventajas de los estudios de cohortes es que pueden mostrar claramente el momento o la temporalidad de la relación entre la exposición y el resultado.

Por ejemplo, de 200 personas, 100 que fuman y 100 que no fuman, ninguna tiene cáncer de pulmón al principio del estudio.

Pero después de diez años, más personas que fuman desarrollan cáncer de pulmón en comparación con las personas que no fuman, por lo que está bastante claro que el tabaquismo ocurrió primero y el cáncer de pulmón sobrevino después.

Por ello, los estudios de cohortes suelen ser preferibles a otros diseños, como los transversales, que miden el resultado y la exposición exactamente al mismo tiempo.

Por ejemplo, un estudio transversal podría comenzar con 100 personas que tienen cáncer de pulmón y 100 personas que no padecen esta enfermedad, y entrevistar a todas esas personas para ver con qué frecuencia fuman actualmente cigarrillos.