Estudio ecológico

Un estudio ecológico es un diseño de estudio que utiliza datos a escala de grupo o agregada para averiguar si existe una posible asociación entre dos variables.

Por ejemplo, digamos que se quiere averiguar si las mujeres que comen más grasa tienen un mayor riesgo de cáncer de mam Tal vez se tenga información sobre la ingesta media de grasa en la dieta per cápita, así como las tasas de cáncer de mama en 10 países diferentes Esta información podría representarse en un gráfico con la ingesta de grasas en el eje de las abscisas y la incidencia anual del cáncer de mama, que es el número de nuevos casos de cáncer de mama en un año, por cada 100.000 mujeres, en el eje de las ordenadas.

En Japón, la ingesta de grasas en la dieta per cápita es de unas 650 calorías, y la incidencia del cáncer de mama es de 50 casos por cada 100.000 mujere Por otro lado, en EE.

UU. la ingesta de grasas en la dieta per cápita es de unas 1.400 calorías, y la incidencia del cáncer de mama se sitúa en 235 casos por cada 100.000 mujeres El resto de los países y territorios (Suiza, Dinamarca, Francia, Noruega, Australia, España, Hong Kong y Rumanía) tienen un consumo medio de grasas y tasas de cáncer de mama que se sitúan entre Japón y EE.

UU. En general, puede verse que cuanta más grasa consume un país, más alta es la tasa de cáncer de mama para el mismo, y en este punto podríamos concluir que comer más grasa conduce al cáncer de mama El problema de esta conclusión es que solo tenemos información de todo el país, y no sobre cada persona dentro de ese país.

De hecho, podrían obtenerse resultados muy diferentes de un estudio que utilice datos a escala individual. Por ejemplo, supongamos que se realiza un estudio de cohortes con datos a escala individual de los 10 países Los estudios de cohortes observan a las personas de un grupo que tienen una determinada exposición, así como a las personas de una cohorte que no han tenido esa exposición, para comparar sus tasas de un determinado resultado en el futuro.

Así, se podría hacer un seguimiento de 500.000 personas con una dieta alta en grasas, el grupo expuesto, y 500.000 personas con una dieta baja en grasas, el grupo no expuesto, durante diez años.

Después de diez años, digamos que 34.000 de las mujeres del grupo de alto contenido en grasas (o el 7%) desarrollaron cáncer de mama, y 39.000 de las mujeres del grupo de bajo contenido en grasas (el 8%) padecieron cáncer de mama.

Dado que los valores del 7% y el 8% son muy similares, es probable que en realidad no exista ninguna relación entre el consumo de grasas y el cáncer de mama en estas personas.

Los resultados de un estudio ecológico pueden ser diferentes de los de un estudio de cohortes simplemente porque los estudios ecológicos utilizan datos a escala de grupo en lugar de datos a escala individual.

En otras palabras, no se sabe si las personas que comieron más grasa fueron las mismas que desarrollaron cáncer de mam Cuando la información a escala de grupo se utiliza para hacer suposiciones sobre las personas, se habla de falacia ecológica, y es el mayor problema derivado de utilizar los estudios ecológicos para averiguar si existe una relación causal entre dos variable En consecuencia, los estudios ecológicos suelen utilizarse para formular hipótesis sobre la relación entre dos variables, pero hay que realizar otros diseños de estudio, como los estudios de cohortes o de casos y controles, para averiguar si realmente existe una relación causal.

Los estudios ecológicos son especialmente útiles cuando no se dispone de datos a escala individual, por ejemplo, si las dos variables no se han estudiado nunca antes, pero se tiene la sospecha de que podrían estar asociada Aportan una forma relativamente rápida y económica de analizar numerosas asociaciones diferentes, ya que muchos países tienen información sobre un gran número de variables diferentes en un solo lugar.

##Resumen Como breve resumen, los estudios ecológicos constituyen un tipo de diseño de estudio que utiliza datos a escala de grupo para averiguar si existe una posible asociación entre dos variables, como la ingesta de grasas y el cáncer de mam Los estudios ecológicos no pueden extraer conclusiones sobre relaciones causales, y el mayor problema que se les asocia aparece cuando los resultados a escala de grupo se utilizan para obtener conclusiones sobre las personas, lo que se denomina falacia ecológica.

Dicho esto, es importante verificar los resultados de un estudio ecológico con estudios que utilizan datos a escala individual, como los de cohortes o de casos y controles.

Por otro lado, las principales ventajas de los estudios ecológicos es que son económicos y rápidos y pueden analizar numerosas relaciones diferentes a la vez.