Estudio ecológico

Un estudio ecológico es un diseño de estudio que utiliza datos a escala de grupo o agregada para averiguar si existe una posible asociación entre dos variables.

Por ejemplo, digamos que se quiere averiguar si las mujeres que comen más grasa tienen un mayor riesgo de cáncer de mama.

Tal vez se tenga información sobre la ingesta media de grasa en la dieta per cápita, así como las tasas de cáncer de mama en 10 países diferentes.

Esta información podría representarse en un gráfico con la ingesta de grasas en el eje de las abscisas y la incidencia anual del cáncer de mama, que es el número de nuevos casos de cáncer de mama en un año, por cada 100.000 mujeres, en el eje de las ordenadas.

En Japón, la ingesta de grasas en la dieta per cápita es de unas 650 calorías, y la incidencia del cáncer de mama es de 50 casos por cada 100.000 mujeres.

Por otro lado, en EE.

UU.

la ingesta de grasas en la dieta per cápita es de unas 1.400 calorías, y la incidencia del cáncer de mama se sitúa en 235 casos por cada 100.000 mujeres.

El resto de los países y territorios (Suiza, Dinamarca, Francia, Noruega, Australia, España, Hong Kong y Rumanía) tienen un consumo medio de grasas y tasas de cáncer de mama que se sitúan entre Japón y EE.

UU.

En general, puede verse que cuanta más grasa consume un país, más alta es la tasa de cáncer de mama para el mismo, y en este punto podríamos concluir que comer más grasa conduce al cáncer de mama.

El problema de esta conclusión es que solo tenemos información de todo el país, y no sobre cada persona dentro de ese país.

De hecho, podrían obtenerse resultados muy diferentes de un estudio que utilice datos a escala individual.

Por ejemplo, supongamos que se realiza un estudio de cohortes con datos a escala individual de los 10 países.