Las articulaciones de la columna vertebral incluyen las de los cuerpos vertebrales, de los arcos vertebrales, las craneovertebrales, las costovertebrales y las sacroilíacas.

Estas articulaciones soportan el peso del cuerpo cuando la persona está sentada o de pie y dan flexibilidad.

Las articulaciones de los cuerpos vertebrales son sínfisis o articulaciones cartilaginosas secundarias, que ayudan a soportar el peso y proporcionan fuerza a la columna vertebral.

Las superficies articulares de los cuerpos vertebrales adyacentes se unen entre sí por medio de discos fibrocartilaginosos llamados discos intervertebrales o discos IV para abreviar, además de numerosos ligamentos.

Los discos intervertebrales funcionan como amortiguadores entre las vértebras adyacentes.

También permiten un movimiento limitado entre las vértebras adyacentes, y aunque el movimiento entre dos vértebras es pequeño, la suma de esos movimientos limitados en toda la columna vertebral permite los grandes movimientos de la columna.

Los discos intervertebrales están formados por dos partes distintas, un anillo exterior grueso, resistente y fibroso llamado anillo fibroso y un núcleo blando y gelatinoso llamado núcleo pulposo al que rodea el anillo fibroso.

El anillo fibroso está formado por capas circulares de fibrocartílago, que permiten a los discos soportar la compresión.

El núcleo pulposo proporciona tanto flexibilidad como resistencia a los discos intervertebrales, ya que el núcleo gelatinoso permite que los discos absorban los impactos cuando son comprimidos por fuerzas verticales.

El núcleo pulposo es avascular y recibe sangre por difusión desde los vasos de la periferia del anillo fibroso y del cuerpo vertebral.

Los discos intervertebrales se denominan en función de las dos vértebras entre las que se encuentran.

Por ejemplo, el disco C2-C3 es el disco entre los cuerpos vertebrales de C2 y C3.

Hay 23 discos intervertebrales, desde el disco C2-C3 hasta el disco L5-S1.

No hay disco entre C1 y C2 porque estas dos vértebras forman un tipo de articulación diferente, llamada articulación atlantoaxial.

Normalmente, el grosor de los discos aumenta a medida que se desciende por la columna vertebral.

Hay dos ligamentos clave que ayudan a mantener las articulaciones de los cuerpos vertebrales: el ligamento longitudinal anterior y el ligamento longitudinal posterior.

El ligamento longitudinal anterior es una banda fibrosa fuerte y ancha que recorre la cara anterior de los cuerpos vertebrales y los discos intervertebrales.

Se extiende desde la base del hueso occipital y la vértebra C1 hasta el sacro.

Su función principal es evitar la hiperextensión de la columna vertebral.

El ligamento longitudinal posterior es bastante más estrecho y, por lo tanto, no es tan fuerte como su homólogo anterior.

Discurre dentro del canal vertebral, a lo largo de la cara posterior de los cuerpos vertebrales.

Se extiende desde la vértebra C2 hasta el sacro, y se adhiere más a los discos intervertebrales que a las superficies posteriores de los cuerpos vertebrales.

Este ligamento ayuda a prevenir la hiperflexión, y también evita la hernia posterior, o deslizamiento, del núcleo pulposo en el canal vertebral.

Hagamos un rápido repaso.

¿Puede identificar las partes del disco intervertebral? Vamos a ver ahora las articulaciones de los arcos vertebrales, que son las articulaciones cigapofisarias, también conocidas como articulaciones facetarias.

Las articulaciones facetarias son articulaciones sinoviales entre las apófisis articulares superiores e inferiores de las vértebras adyacentes.

Permiten los movimientos de deslizamiento de las apófisis articulares adyacentes.

El tipo y el alcance del movimiento que se produce en las articulaciones facetarias están determinados por la forma y la disposición de las apófisis articulares, que varía en las distintas regiones de la columna vertebral.

Cada una de las articulaciones facetarias está rodeada por una fina cápsula articular unida a los márgenes de las facetas articulares.

Cuanto más suelta esté la cápsula articular, mayor será la movilidad de la articulación facetaria.

Por ejemplo, las cápsulas de las articulaciones cervicales están especialmente sueltas, lo que las hace más móviles que otras articulaciones facetarias.

Por otro lado, el mantenimiento de la integridad estructural de la columna vertebral y que todo se mantenga en su sitio es tan importante como su movilidad.

Esta es la función de los ligamentos accesorios, que son los ligamentos amarillos, los ligamentos interespinosos y supraespinosos y los ligamentos intertransversales.

Los ligamentos amarillos son anchos y se extienden verticalmente para conectar las láminas de las vértebras adyacentes desde C2 a S1, y ayudan a formar la pared posterior del canal vertebral.

Resisten la separación de las láminas vertebrales durante la flexión y ayudan a mantener la curvatura normal de la columna vertebral.

Hablemos ahora de los ligamentos interespinosos.

Son ligamentos débiles y finos que conectan las superficies superior e inferior de las apófisis espinosas adyacentes y ayudan a limitar la flexión de la columna vertebral.

Por otro lado, los ligamentos supraespinosos forman un fuerte cordón fibroso que conecta las puntas posteriores de las apófisis espinosas desde C7 hasta el sacro y también actúan para limitar la flexión de la columna vertebral.

Por encima de C7, el ligamento supraespinoso se fusiona con el ligamento nucal, que es un ligamento fuerte, grueso y ancho.

El ligamento recorre la parte posterior del cuello y se extiende hasta la cara posterior del cráneo, y limita la flexión de la cabeza.

Por último, los ligamentos intertransversales se extienden verticalmente para conectar las apófisis transversas de las vértebras adyacentes y limitar la flexión lateral de la columna.

Hagamos una breve pausa.

¿Puede identificar estos ligamentos? El último grupo de articulaciones de la columna vertebral son las articulaciones craneovertebrales, que unen el cráneo con la columna vertebral.

Existen dos conjuntos de articulaciones craneovertebrales: las articulaciones atlantooccipitales y las articulaciones atlantoaxiales, ambas son articulaciones sinoviales que permiten un rango de movimiento mucho más amplio que el resto de las articulaciones de la columna vertebral.

Vamos a hablar primero de las articulaciones atlantooccipitales.

El término atlanto proviene de atlas, que es la vértebra C1.

Así pues, las articulaciones atlantooccipitales son la articulación de las masas laterales del atlas, que presentan dos superficies articulares superiores cóncavas, con los cóndilos occipitales, que son las protuberancias convexas que hay a cada lado del agujero magno.

Estas articulaciones permiten los movimientos de flexión y extensión al asentir con la cabeza.

Para recordar los movimientos que se producen en estas articulaciones, se puede pensar en ellas como las articulaciones "SÍ".

Estas articulaciones también permiten una pequeña flexión lateral y rotación.

No dude en tomarse un breve descanso y practicar estos movimientos para estirar el cuello.

El cráneo y el atlas también están conectados por la membrana atlantooccipital anterior y la membrana atlantooccipital posterior.

La membrana atlantooccipital anterior es ancha y se continúa con el ligamento longitudinal anterior.