Huesos del cuello

El cuello es la región anatómica comprendida entre la base del cráneo, en su parte superior, y las clavículas, en su parte inferior.

Une la cabeza con el tronco y las extremidades y sirve de conducto principal para las estructuras que pasan entre ellas.

El esqueleto del cuello está formado por las vértebras cervicales, el hueso hioides y el manubrio del esternón, que forman parte del esqueleto axial, así como las clavículas, que integran el esqueleto apendicular.

Empecemos por las vértebras cervicales, que son 7.

Son las vértebras más pequeñas y forman la región cervical de la columna vertebral, confinando la médula espinal cervical y las meninges.

Las vértebras cervicales pueden ser típicas o atípicas; cuando se trata de la columna cervical, las vértebras típicas son C3, C4, C5 y C6, mientras que las atípicas son C1, C2 y C7.

Todas las vértebras típicas tienen un cuerpo vertebral, un arco vertebral y siete apófisis individuales.

El cuerpo vertebral está situado en la parte anterior, y es pequeño y más largo de lado a lado que anteroposteriormente.

Tiene una superficie superior cóncava y una inferior convexa.

Estas superficies son las placas terminales vertebrales, que ayudan a formar las articulaciones intervertebrales junto con los discos intervertebrales y las vértebras adyacentes.

En la superficie superior hay un margen superolateral elevado llamado uncus del cuerpo, o apófisis unciforme.

A continuación está el arco vertebral, que se encuentra en la parte posterior del cuerpo vertebral, formado por dos pedículos y dos láminas.

Los pedículos son apófisis cortas y gruesas que se proyectan posteriormente desde el cuerpo vertebral para encontrarse con las láminas, dos placas óseas anchas y planas, que se unen en la línea media y completan el arco vertebral.

El arco vertebral y la superficie posterior del cuerpo vertebral forman las paredes del agujero vertebral por el que pasan la médula espinal y sus meninges.

El agujero vertebral es bastante grande y, en la región cervical, triangular.

A continuación, en posición superior e inferior a los pedículos aparecen depresiones poco profundas llamadas escotaduras vertebrales.

Cuando las vértebras se articulan, estas escotaduras se alinean con las de las vértebras vecinas y forman las aberturas de los agujeros intervertebrales a través de los cuales los nervios espinales emergen de la columna vertebral.

Por último, cada vértebra típica tiene siete apófisis que nacen del arco vertebral: una apófisis espinosa, dos apófisis transversas y cuatro apófisis articulares.

Así pues, la apófisis espinosa se sitúa en el centro y se proyecta posteriormente y, por lo general, en sentido inferior, solapándose normalmente con la vértebra inferior.

Curiosamente, aunque las apófisis espinosas son típicamente unificadas, lo que significa que terminan con una sola punta, las apófisis espinosas C3-C6 también pueden ser bífidas, normalmente en individuos de ascendencia europea.

A continuación, están las dos apófisis transversas, que se proyectan lateralmente y terminan en dos proyecciones denominadas tubérculos anterior y posterior, que sirven como puntos de fijación del músculo.

Las apófisis transversas de C1-C6 tienen también un orificio denominado agujero transverso, que sirve para el paso de las arterias y venas vertebrales.

El agujero transverso de C7 solo alberga pequeñas venas accesorias, y puede estar ausente.

Por último, las cuatro apófisis articulares, dos superiores y dos inferiores, surgen de las uniones de los pedículos y las láminas, y cada una tiene una superficie articular o carilla.

Las carillas superiores están orientadas superoposteriormente y las inferiores, inferoanteriormente.

Las apófisis articulares superior e inferior se articulan con las correspondientes apófisis de las vértebras vecinas para formar las articulaciones cigapofisarias.

Estas articulaciones determinan los tipos de movimiento permitidos y restringidos entre las vértebras vecinas de cada región y también mantienen las vértebras alineadas, impidiendo que una vértebra se traslade, o se deslice, anteriormente sobre la vértebra inferior.

Cambiemos el rumbo y pasemos a analizar las vértebras atípicas, así llamadas porque tienen características diferentes a las demás vértebras.

En primer lugar, la vértebra C1, también llamada atlas, es un hueso con forma de anillo que no tiene cuerpo ni apófisis espinosa.

En lugar de un cuerpo presenta masas laterales emparejadas que realizan esta función y sostienen el peso del cráneo como si fuera un globo terráqueo, al igual que el Atlas de la mitología griega soportaba el peso del mundo sobre sus hombros.

Las apófisis transversas del atlas nacen de las masas laterales, por lo que estas apófisis se sitúan más lateralmente que las de las vértebras inferiores.

Como consecuencia, el atlas es la más ancha de las vértebras cervicales.

Las masas laterales tienen dos superficies articulares superiores, cóncavas y con forma de riñón.

Estas superficies se articulan con dos grandes protuberancias craneales a ambos lados del agujero magno en el hueso occipital, para formar la articulación atlantooccipital.

Los movimientos permitidos en esta articulación son la flexión y la extensión (piense en los gestos típicos de cabeza de los cantantes de rock) y una pequeña cantidad de flexión y rotación lateral, por ejemplo, al mirar por encima del hombro.