El corazón es un órgano muscular un poco más grande que el puño cerrado de una persona. Se encuentra en el tórax, más concretamente, entre los dos pulmones, en un espacio llamado mediastino. El corazón está cubierto por una dura membrana denominada pericardio, que lo separa de las demás estructuras del mediastino. Esta posición permite al corazón hacer su trabajo, que es bombear sangre rica en oxígeno a todo el organismo y enviar la sangre poco oxigenada a los pulmones, donde tiene lugar el intercambio de gases. El corazón está formado por cuatro cámaras, y en su conjunto puede dividirse funcionalmente en corazón derecho, constituido por la aurícula derecha y el ventrículo derecho, y corazón izquierdo, integrado por la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo. Ambas aurículas tienen unas protuberancias en forma de bolsa llamadas orejuelas, que pueden aumentar su capacidad en caso necesario.

De este modo, la sangre poco oxigenada del organismo y los tejidos entra en la aurícula derecha a través de la vena cava superior y la vena cava inferior. De ahí, la sangre pasa al ventrículo derecho, que la bombea al tronco pulmonar, en un viaje hacia los pulmones en lo que se considera parte de la circulación pulmonar. Por otro lado, después de que se produzca el intercambio de gases en los pulmones, la sangre oxigenada retorna desde los pulmones a través de las cuatro venas pulmonares, que drenan en la aurícula izquierda. A continuación, la sangre oxigenada entra en el ventrículo izquierdo y de ahí se bombea a la aorta para que llegue a todo el cuerpo, lo que se considera parte de la circulación sistémica.

Viéndolo en tres dimensiones, el corazón se asemeja a una pirámide invertida y volcada con cuatro lados, una base mayoritariamente posterior y un vértice, o punta, que se dirige en sentido anterior y ligeramente hacia la izquierda.

En una vista anterior o posterior en dos dimensiones, el corazón tiene forma de trapecio, con un borde superior e inferior, así como uno derecho e izquierdo. Es importante entender los bordes del corazón, porque el órgano está girado hacia la izquierda en su eje longitudinal dentro del mediastino y el vértice se dirige en sentido más posterolateral.

El borde superior está formado por las aurículas izquierda y derecha. A lo largo del borde superior, de derecha a izquierda, se encuentra la vena cava superior, que entra en la aurícula derecha. Después está la aorta ascendente, que sale del ventrículo izquierdo y se curva posteriormente para formar un arco, llamado cayado aórtico. Por último, se encuentra el tronco pulmonar y sus dos ramas, la arteria pulmonar derecha y la izquierda, con la arteria pulmonar derecha pasando por debajo del cayado aórtico. El borde inferior es casi horizontal y está formado principalmente por el ventrículo derecho y una parte del ventrículo izquierdo. El borde derecho se encuentra constituido por la aurícula derecha, entre las venas cavas superior e inferior, y, por último, el borde izquierdo está formado principalmente por el ventrículo izquierdo y una parte de la orejuela izquierda. El final del borde inferior, junto con la parte inferior del borde izquierdo, conforma el vértice del corazón, que representa la punta del ventrículo izquierdo. Algunas de estas características también pueden identificarse en una radiografía de tórax posteroanterior. La silueta del corazón se encuentra entre los pulmones, y se puede apreciar claramente el borde derecho, formado por la aurícula derecha, así como el borde izquierdo, constituido por el ventrículo izquierdo y parte de la orejuela izquierda. Por encima de la orejuela izquierda puede identificarse la arteria pulmonar y el cayado aórtico. Los bordes superior e inferior del corazón no son tan fáciles de distinguir como los bordes derecho e izquierdo.

A continuación identificaremos las estructuras en una vista anterior y una posterior. En la vista anterior se distinguen varias estructuras, desde las cuatro cámaras a los grandes vasos. De derecha a izquierda, está la mayor parte de la aurícula derecha situada en la parte superior, e inferior a ella, el ventrículo derecho. Se encuentran separados por el surco coronario, también llamado surco auriculoventricular o surco AV. Luego aparecen la orejuela de la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo, también separados por el surco coronario. Los ventrículos derecho e izquierdo están separados por el surco interventricular anterior. También es posible distinguir partes de los grandes vasos en una vista anterior. Así, de derecha a izquierda, hay una parte de la vena cava superior, que se abre en la parte superior de la aurícula derecha. Después se aprecia una parte de la vena cava inferior, que también se abre en la aurícula derecha, algo apreciable solamente en una vista posterior. A continuación está la aorta ascendente, que sale del ventrículo izquierdo y se arquea hacia atrás para formar el cayado aórtico. También se pueden ver las ramas del cayado aórtico, que son, de derecha a izquierda: el tronco braquiocefálico, que se ramifica en la arteria subclavia derecha y la arteria carótida común derecha, la carótida común izquierda y la arteria subclavia izquierda. Por último, medial a la orejuela izquierda se extiende el tronco pulmonar, que sale del ventrículo derecho y se ramifica en las arterias pulmonares izquierda y derecha, pasando la arteria pulmonar derecha por debajo del cayado aórtico. Es interesante apreciar que la porción superior de la arteria pulmonar izquierda proximal está conectada con la superficie inferior del cayado aórtico por el ligamento arterioso. Aunque este elemento es apenas algo más que una banda fibrosa, durante el desarrollo embriológico solía conectar el cayado aórtico y el tronco pulmonar como una adaptación de la circulación fetal a la vida intrauterina.

Ahora, en una vista posterior, pueden verse la aurícula izquierda y la orejuela izquierda, la mayor parte del ventrículo izquierdo, así como la aurícula derecha y el ventrículo derecho. Como antes, las aurículas y los ventrículos están separados por el surco coronario, pero ahora el ventrículo derecho y el izquierdo lo están por el surco interventricular posterior, también llamado crux del corazón. En la porción superior, por encima del surco coronario, se encuentran los grandes vasos. Las venas pulmonares izquierda y derecha llevan la sangre oxigenada a la aurícula izquierda, y las arterias pulmonares izquierda y derecha salen del tronco pulmonar y conducen la sangre desoxigenada a los pulmones que se encuentran por encima, el cayado aórtico y las venas cavas superior e inferior. También es importante visualizar que la porción más anterior del corazón es el ventrículo derecho, y la más posterior es la aurícula izquierda, directamente anterior al esófago.

Ahora, una pequeña prueba. ¿Cuáles son los límites del corazón y qué estructuras los forman?

Muy bien, regresemos a la exposición. Analicemos ahora cada cámara del corazón, empezando por la aurícula derecha. En una vista anterolateral derecha del corazón diseccionamos la aurícula derecha para ver su contenido. La aurícula derecha tiene una parte posterior de paredes finas y lisas, denominada seno venoso, donde se abren las venas cavas superior e inferior, así como el seno coronario. Después se distingue una parte anterior muscular rugosa formada por los músculos pectíneos. Externamente, las partes lisa y rugosa de la aurícula están separadas por un surco vertical poco profundo conocido como surco terminal. Internamente, separa estas estructuras una cresta vertical, también llamada crista terminalis. Inferiormente, se puede ver asimismo el orificio AV derecho, conocido también como orificio tricuspídeo, por el que la sangre de la aurícula entra en el ventrículo. La vena cava superior entra por la parte superior de la aurícula derecha, que está aproximadamente a la altura del tercer cartílago costal. La vena cava inferior se abre inferiormente de forma casi paralela a la vena cava superior, aproximadamente a la altura del quinto cartílago costal. Por último, el seno coronario se abre entre el orificio tricuspídeo y el orificio de la vena cava inferior. La aurícula derecha y la izquierda están separadas por el tabique interauricular, que tiene una depresión llamada fosa oval, o fossa ovalis, un vestigio del agujero oval, o foramen ovale, que conectaba las aurículas durante el desarrollo embriológico. En la vida fetal, la sangre rica en oxígeno y nutrientes viaja directamente a la aurícula izquierda desde la aurícula derecha a través del agujero oval para sortear la circulación pulmonar.

Sigamos el camino y pasemos al ventrículo derecho. Al igual que antes, mostraremos una vista anterior del corazón, donde diseccionamos el ventrículo derecho. El ventrículo derecho tiene una parte de aflujo, por la que la sangre entra en el ventrículo, y una de salida, por la que la sangre sale del ventrículo derecho. La parte de aflujo presenta unas elevaciones musculares llamadas trabéculas carnosas, y la de salida está formada por un infundíbulo conocido como cono arterial, situado en la parte superior y que desemboca en el tronco pulmonar. Hasta ahora, todo correcto. El ventrículo derecho recibe sangre de la aurícula derecha a través del orificio tricuspídeo, en posición posterior al cuerpo del esternón a la altura del cuarto y el quinto espacios intercostales. El orificio tricuspídeo está rodeado por un anillo fibroso que forma parte del esqueleto fibroso del corazón, manteniendo constante su forma.

Para que la sangre pase de la aurícula derecha al ventrículo derecho en el momento exacto de cada latido, hay una válvula tricúspide unida al orificio tricúspideo; se llama válvula tricúspide porque tiene tres cúspides o valvas que se abren y cierran durante la sístole y la diástole: una anterior, una posterior y una septal. La base de cada cúspide está unida al anillo fibroso, mientras que los bordes libres de las cúspides se conectan con unos cordones denominados cuerdas tendinosas. Estas cuerdas tendinosas anclan las valvas a los músculos papilares, que son proyecciones del ventrículo derecho. El músculo papilar anterior es el de mayor tamaño y surge de la pared anterior del ventrículo derecho. Sus cuerdas tendinosas se unen a las cúspides anterior y posterior de la válvula. A continuación está el músculo papilar posterior, que emerge de la pared inferior del ventrículo derecho. Sus cuerdas tendinosas se unen a las cúspides posterior y septal. Por último, se encuentra el músculo papilar septal, que parte del tabique interventricular y cuyas cuerdas tendinosas se adhieren a las cúspides anterior y septal. Este inteligente y complicado mecanismo está destinado principalmente a bloquear el reflujo de sangre del ventrículo derecho a la aurícula derecha durante la sístole, que es cuando el corazón se contrae para bombear la sangre fuera de los ventrículos.

La exposición del ventrículo derecho no ha terminado, aún queda un poco más. El tabique interventricular, o TIV, separa los dos ventrículos y forma parte de la pared de cada ventrículo. Está formado por partes musculares y membranosas. La zona muscular del TIV forma parte en su mayoría del ventrículo izquierdo, por lo que es dos o tres veces más gruesa que el resto del ventrículo derecho. La zona membranosa es una fina membrana que se integra en el esqueleto fibroso del corazón y está situada superior y posteriormente. En el lado derecho del TIV, la cúspide septal de la válvula tricúspide se une a la parte media de la membrana.

Por último, en el ventrículo derecho también hay un fascículo muscular que cruza desde la parte inferior del TIV hasta la base del músculo papilar anterior. Se llama banda moderadora o trabécula septomarginal y ayuda a una adecuada contracción del ventrículo derecho, haciendo que el músculo papilar anterior se contraiga al mismo tiempo que los otros dos músculos papilares.