Anatomía del sistema límbico

El sistema límbico consta de varias partes dentro del telencéfalo, también conocido como cerebro; el diencéfalo, que incluye el tálamo y el hipotálamo, y el mesencéfalo.

"Límbico" significa "frontera" en latín, por lo que el nombre de este sistema tiene su origen en su ubicación en el límite entre el telencéfalo y el diencéfalo.

Una forma de recordar el sistema límbico es pensar en la palabra inglesa HOME (hogar): Homeostasis, Olfacción, Memoria, Emoción.

Esto se debe a que las estructuras del sistema límbico intervienen en la olfacción, o la percepción de los olores, en la regulación de las emociones, como la ira y el miedo, y otros comportamientos, como la agresividad y la conducta sexual.

La formación y la rememoración de los recuerdos se apoyan en el sistema límbico, que incluso puede influir en las respuestas del sistema nervioso autónomo, como las funciones cardiovasculares o digestivas.

Para recordar fácilmente algunas de las funciones, pueden recordarse las famosas cinco actitudes básicas, que son: alimentarse, huir, luchar, sentir y...

fornicar, esta última una palabra elegante para referirse al sexo.

Las estructuras que se incluyen en el sistema límbico son: el hipotálamo, la corteza olfativa, la formación del hipocampo, la amígdala, el área subcallosa, la circunvolución cingular, la circunvolución parahipocámpica, los cuerpos mamilares y el prosencéfalo basal.

Veamos cada una de ellas con más detalle, empezando por la formación del hipocampo; esta estructura es crucial para convertir los recuerdos a corto plazo en memoria a largo plazo, enviar esos recuerdos a otras regiones corticales para su almacenamiento a largo plazo y ayudar a recuperar los recuerdos cuando sea necesario.

También interviene en la orientación espacial, que es la capacidad de identificar la posición del cuerpo en relación con los objetos que lo rodean.

La formación del hipocampo está integrada por el hipocampo, la circunvolución dentada, el subículo y la corteza entorrinal.

En una sección sagital media del cerebro, la formación del hipocampo está oculta dentro del lóbulo temporal medial.

Se encuentra después de la amígdala y se extiende caudalmente hasta el esplenio del cuerpo calloso.

En una sección transversal del lóbulo temporal puede verse la formación del hipocampo formando el suelo del asta temporal del ventrículo lateral.

No obstante, el mejor plano para visualizar esta estructura es, en realidad, el coronal.

Aquí puede verse la formación del hipocampo situada dentro del lóbulo temporal medial y que se encuentra debajo del cuerno inferior del ventrículo lateral.

La parte más inferior de la formación del hipocampo es el subículo, y se continúa caudalmente con la circunvolución parahipocámpica.

El hipocampo, que significa caballito de mar en latín, se llama así porque sus contornos se asemejan a la forma de este animal.

La circunvolución dentada está contenida en el hipocampo, justo por encima del subículo.

El hipocampo participa en la formación de la memoria a largo plazo y ayuda a decidir qué debe almacenarse en la corteza cerebral como recuerdos.

Tiene conexiones con la corteza olfativa, de ahí que los olores puedan suscitar recuerdos con mucha facilidad, y también conexiones con la amígdala para rememorar acontecimientos emocionalmente significativos Las siguientes tres estructuras que pertenecen al sistema límbico son el área subcallosa, la circunvolución cingulada y la circunvolución parahipocámpica.

Estas estructuras influyen en las reacciones emocionales y favorecen el aprendizaje y la formación de los recuerdos.

En una sección sagital media del cerebro puede verse el área subcallosa en el lado medial del lóbulo frontal, justo antes de la lámina terminal e inferior al pico del cuerpo calloso.

Anteriormente, se continúa con la circunvolución cingulada, que se arquea sobre la rodilla, el cuerpo y el esplenio del cuerpo calloso.

Por encima de la circunvolución cingulada se encuentra el surco cingulado que la separa del resto de la corteza cerebral.

En una sección coronal del cerebro puede apreciarse el cuerpo calloso que conecta los hemisferios y la circunvolución cingular justo superior a ella, en el fondo de la fisura longitudinal.

En la cara ventral y medial del lóbulo temporal, extendiéndose anteriormente desde el esplenio del cuerpo calloso, se observa la circunvolución parahipocámpica, que está separada del resto del lóbulo temporal por el surco colateral.

La porción anterior de la circunvolución parahipocámpica se curva en sentido medial y posterior, a modo de gancho, y recibe este nombre (en latín, uncus).

Analicemos a continuación los cuerpos mamilares, un par de núcleos redondos, pertenecientes al hipotálamo, que se pueden ver en la superficie ventral del cerebro.

Se sitúan después del tubérculo cinéreo del hipotálamo, antes del mesencéfalo y entre los pedúnculos cerebrales.

Asimismo, en el plano sagital medio del cerebro, se pueden ver posteriores al tubérculo cinéreo y anteriores al tegmento del mesencéfalo.

En el plano coronal pueden verse los cuerpos mamilares inferiores al tercer ventrículo.

Todos los núcleos hipotalámicos forman parte del sistema límbico, ya que la "homeostasis" es una de sus principales funciones; no obstante, los cuerpos mamilares son especialmente importantes, pues desempeñan un papel en el aprendizaje y la memoria y están conectados con el hipocampo.

Estas estructuras ayudan a la memoria episódica, que es la capacidad de recordar situaciones específicas, o episodios, de nuestra vida, como el lugar y el momento de nuestro primer beso y la reacción emocional asociada.

[delete] Seguidamente veamos más de cerca la amígdala, que significa "almendra" en latín.

La amígdala contiene numerosos núcleos y está conectada con varias partes del sistema nervioso, pero las conexiones importantes con otras estructuras del sistema límbico incluyen el hipotálamo, la corteza olfativa, la formación del hipocampo, el lóbulo frontal y las cortezas de asociación sensitiva.

Por ello, la amígdala interviene en las respuestas emocionales, especialmente el miedo, la rabia y la agresividad, y en la modulación de la memoria, e influye en la atención y la toma de decisiones.

De forma interesante, las conexiones entre la amígdala y el hipotálamo pueden provocar diversas respuestas fisiológicas a las experiencias emocionales En un corte sagital medio del cerebro, la amígdala se encuentra en el lóbulo temporal medial, justo en la profundidad del gancho.

En un plano coronal rostral, también puede apreciarse la amígdala en el lóbulo temporal medial, profunda al gancho con la cola del caudado justo en posición superior.

Cabe recordar que el hipocampo y la circunvolución parahipocámpica se encuentran más caudales en relación con la amígdala.

A continuación una pequeña pausa para intentar recordar la función de la formación del hipocampo Una vez vistas las estructuras primarias que componen el sistema límbico, se repasarán algunas estructuras más que están conectadas y trabajan conjuntamente con él.

En primer lugar, cabe citar la corteza orbitofrontal del lóbulo frontal, que participa en la planificación y la toma de decisiones en relación con la emoción y la recompensa.

Está conectada con el núcleo dorsomedial del tálamo, que recoge información de otras estructuras del sistema cortical y límbico como el hipotálamo y la amígdala.

Transmite esta información a la corteza orbitofrontal para ayudar en la toma de decisiones, el aprendizaje de recompensas, el comportamiento afectivo, las reacciones emocionales, los estados de ánimo subjetivos y la personalidad.