A primera vista, el peritoneo y la cavidad peritoneal parecen bastante sencillos, pero algunos de sus aspectos, como los ligamentos peritoneales, pueden resultar un poco confusos. Para entenderlos hay que remontarse a su formación embriológica. u2028 Hace tiempo, en una galaxia amniótica muy lejana, la cavidad corporal embrionaria estaba revestida de mesodermo. A medida que el feto se desarrolla, la cavidad corporal embrionaria se convierte en la cavidad abdominal primordial y el mesodermo que la recubre se transforma en el peritoneo parietal, una membrana transparente y serosa que ayuda a formar un saco cerrado, conocido como cavidad peritoneal. 

A medida que los órganos abdominales se desarrollan, protruyen en el peritoneo, como si se introdujera el puño en un globo. Este puño representa los órganos abdominales en desarrollo y el globo representa el peritoneo parietal. Al introducir el puño dentro del globo, este se ve recubierto por una parte del globo, como representación del peritoneo visceral. Así, el peritoneo visceral cubre los órganos, mientras que el peritoneo parietal reviste la superficie interna de la pared abdominopélvica; estas dos capas son continuas entre sí.  u2028El peritoneo parietal recibe la misma irrigación sanguínea y linfática y el mismo aporte de nervios que la región de la pared que recubre, lo que significa que es sensible a la presión, el dolor, el calor y el frío. Por otro lado, el peritoneo visceral tiene el mismo aporte de sangre, linfa y nervios que los órganos que cubre, por lo que es sensible al estiramiento y a la irritación química. 

Dependiendo de su relación con el peritoneo, los órganos abdominales y pélvicos pueden ser intraperitoneales, retroperitoneales o subperitoneales.  u2028Los órganos intraperitoneales están casi completamente cubiertos por el peritoneo visceral, aunque, como se ha indicado, no están dentro de la cavidad peritoneal. Estos órganos incluyen el estómago, la primera parte del duodeno, el yeyuno, el íleon, el colon transversal, el colon sigmoide, el hígado y el bazo. u2028 Por su parte, los órganos retroperitoneales, también conocidos como primariamente retroperitoneales, se desarrollan en sentido posterior a la cavidad peritoneal, fuera del peritoneo, por lo que solo están parcialmente cubiertos por este. Los órganos retroperitoneales incluyen los riñones, los uréteres, las glándulas suprarrenales y el recto. u2028u2028También hay órganos secundariamente retroperitoneales, que comienzan siendo intraperitoneales, pero que, más adelante en el desarrollo, se adhieren a la pared abdominal posterior. Los órganos retroperitoneales secundarios incluyen las partes segunda a cuarta del duodeno, el páncreas, y el colon ascendente y descendente. u2028 Por último, los órganos subperitoneales, al igual que la vejiga urinaria, son similares a los órganos retroperitoneales, con la salvedad de que están situados en la parte inferior de la cavidad peritoneal y no en la parte posterior.  u2028La cavidad peritoneal es un posible espacio entre las capas parietal y visceral del peritoneo. Hay que tener en cuenta que la cavidad peritoneal carece de órganos abdominales, solo contiene una fina película de líquido que contiene agua, electrólitos y otras sustancias derivadas del líquido intersticial. El líquido peritoneal ayuda a las vísceras a moverse sin fricción, lo que permite el peristaltismo, y también tiene leucocitos y anticuerpos para combatir las infecciones.  u2028A continuación, una prueba rápida. ¿Puede recordar qué órganos son retroperitoneales y cuáles son intraperitoneales?  u2028Ahora analizaremos algunas de las estructuras peritoneales en los adultos. Empecemos por el epiplón, que es un pliegue del peritoneo. En realidad, hay dos de estas entidades: el epiplón mayor y el epiplón menor. u2028El epiplón mayor es un pliegue peritoneal de cuatro capas que pende como un delantal de la curvatura mayor del estómago y la parte proximal del duodeno. Después de descender, se repliega y se une a la superficie anterior del colon transverso y su mesenterio. Estas cuatro capas se fusionan entre sí.  u2028El epiplón menor es un pliegue peritoneal de doble capa que conecta la curvatura menor del estómago y la parte proximal del duodeno con el hígado. Después del epiplón menor, se observa un espacio conocido como saco menor o bolsa epiploica; el resto de la cavidad peritoneal se conoce como saco mayor. 

Estos dos espacios se comunican a través del agujero epiploico.u2028u2028Por delante del agujero epiploico está el ligamento hepatoduodenal, que es el borde libre del epiplón menor que contiene la tríada portal. Posterior al agujero epiploico se encuentra la vena cava inferior y la cruz derecha del diafragma. Por encima del agujero epiploico se sitúa el hígado y, por debajo, la primera parte del duodeno. 

La cavidad peritoneal en su conjunto está dividida por el mesocolon transversal en un compartimento supracólico y otro infracólico. u2028 El compartimento supracólico contiene el estómago, el hígado y el bazo. El compartimento infracólico está situado después del epiplón mayor y contiene el intestino delgado, así como el colon ascendente y descendente. La comunicación entre los compartimentos supracólico e infracólico se produce a través de los conductos paracólicos, que son surcos entre la cara lateral del colon ascendente o descendente y la pared abdominal posterolateral.