El diafragma es una lámina de músculo esquelético en forma de cúpula que separa la cavidad torácica de la abdominal.

Aunque pueda parecer sencillo, en realidad el diafragma es mucho más que una lámina de músculo.

De hecho, cada respiración es posible por la acción del diafragma.

Empecemos por ver la estructura general del diafragma.

Se curva superiormente en cúpulas derecha e izquierda.

Tiene una porción central móvil conocida como tendón central y una porción muscular periférica que se fija a los huesos, cartílagos y ligamentos de la caja torácica.

La periferia del diafragma puede dividirse en tres partes según sus puntos de fijación específicos.

La parte esternal se adhiere a la cara posterior de la apófisis xifoides; la costal, a las superficies internas de las costillas 7ª a 12ª y a sus cartílagos costales, y la parte lumbar, a los ligamentos arqueados medial y lateral, a los cuerpos vertebrales L1 a L3 y a los discos intervertebrales entre sí.

Por otra parte, el diafragma es el músculo principal de la inspiración; es decir, cuando se contrae, ayuda a inspirar.

Durante la contracción, la porción central del diafragma se deprime, aumentando el volumen de la cavidad torácica, lo que, a su vez, aumenta el volumen en los pulmones.

Como consecuencia, la presión intrapulmonar desciende por debajo de la atmosférica, con lo que se crea un vacío parcial que permite aspirar aire fresco.

Por otro lado, la espiración es en gran medida pasiva, lo que significa que el diafragma se relaja y se eleva, con lo cual disminuye el volumen de la cavidad torácica y, posteriormente, aumenta la presión intrapulmonar hasta situarse por encima de la atmosférica; ello obliga a expulsar el aire de los pulmones.

El diafragma ayuda asimismo a la circulación.

Durante la contracción, el aumento de la presión intraabdominal y la disminución de la presión intratorácica favorecen el retorno venoso de la sangre hacia el corazón a través de la vena cava inferior.

Para realizar correctamente sus funciones, el diafragma está unido a las estructuras circundantes por varios ligamentos y pilares musculares.

En primer lugar se encuentran los ligamentos arqueados medial y lateral.

El ligamento arqueado medial es un engrosamiento de la fascia sobre el músculo psoas mayor, que se une a los cuerpos vertebrales lumbares y a la apófisis transversa de L1; a su vez, el ligamento arqueado lateral recubre los músculos cuadrados lumbares y se une desde la apófisis transversa de L1 hasta la 12ª costilla.

A continuación están los pilares, que son bandas musculotendinosas unidas a la parte anterior de los cuerpos vertebrales.

El pilar derecho es mayor y más largo, y suele partir de las vértebras L1 a L3; por su parte, el pilar izquierdo, más corto, suele surgir de las vértebras L1 a L2.

Por último, el ligamento fibroso arqueado medio se forma en la unión entre los pilares derecho e izquierdo en la línea media, aproximadamente a la altura de la vértebra T12.

Además, el diafragma tiene tres aberturas principales, que dan paso a las estructuras que discurren entre las cavidades torácica y abdominal.

Entre ellos se encuentra el orificio de la cava, situado en el tendón central del diafragma, ligeramente a la derecha del plano medio.

El orificio de la cava está situado a la altura de la vértebra T8.

Sirve de paso para la vena cava inferior, además de las ramas terminales del nervio frénico derecho.