Anatomía de las vías ascendentes de la médula espinal

La médula espinal es como una autopista que permite una comunicación bidireccional entre el cerebro y otras partes del cuerpo.

Contiene vías neuronales, llamadas vías medulares, o simplemente vías medulares, que pueden ser ascendentes o descendentes.

Ambos tipos de vías están formadas por axones neuronales que se reúnen en largas columnas denominadas funículos, que se encuentran en el interior de los aspectos ventral, lateral y dorsal de la médula espinal.

Aquí nos centraremos en las vías ascendentes, que son vías sensoriales, que llevan la información sensorial del cuerpo, como el dolor, hasta la médula espinal y el cerebro.

Empecemos por ver la anatomía de la médula espinal.

En la parte anterior, hay una depresión profunda en la línea media llamada fisura mediana ventral y, en la parte posterior, hay una depresión más superficial en la línea media llamada surco mediano dorsal.

Cada mitad tiene también un surco ventrolateral, donde las raíces ventrales salen de la médula espinal, y un surco dorsolateral, donde las raíces dorsales entran en la médula espinal.

Las raicillas ventrales y dorsales se fusionan para formar las raíces ventrales y dorsales, respectivamente.

Las raíces ventrales y las raíces llevan fibras motoras que viajan desde la médula espinal a diferentes órganos y músculos, mientras que sus homólogas dorsales (con un ganglio sensorial, llamado ganglio de la raíz dorsal, unido a cada raíz dorsal) llevan fibras sensoriales desde órganos y receptores de todo el cuerpo hasta la médula espinal.

Ahora, en un corte transversal, la médula espinal tiene una zona de sustancia gris con forma de "H" mayúscula en el centro.

La sustancia gris se subdivide en la comisura gris, que es la franja que conecta las dos mitades de la médula espinal y que rodea el canal central; y las regiones periféricas conocidas como astas.

Hay dos astas ventrales y dos dorsales.

Las astas dorsales contienen cuerpos celulares neuronales que procesan la información recibida de las fibras sensoriales, que entran en la médula espinal desde las raíces dorsales y las raicillas dorsales.

Por otro lado, las astas ventrales contienen cuerpos celulares de neuronas motoras, con fibras motoras que salen a través de las raicillas ventrales y las raíces ventrales.

Ahora bien, la sustancia gris de los segmentos de la médula espinal de T1 a L3 tiene una pequeña proyección lateral conocida como asta lateral.

El asta lateral se sitúa entre las astas dorsales y ventrales, y contiene los cuerpos celulares de las neuronas preganglionares del sistema nervioso simpático, que median la respuesta de lucha o huida, incluyendo el aumento de la frecuencia cardíaca y la dilatación de los bronquiolos para aumentar la entrada de aire.

La sustancia gris está rodeada de sustancia blanca, que consiste en haces de axones que transportan la información hacia y desde el cerebro.

Estos axones se organizan en haces denominados tractos o vías.

Ahora, echemos un vistazo más de cerca a los tramos ascendentes.

Comienzan en la médula espinal y se desplazan por la sustancia blanca hasta el cerebro.

La mayoría de estas vías están formadas por una cadena de tres neuronas que terminan en neuronas de la corteza cerebral.

Estos cuerpos celulares de la corteza cerebral pueden considerarse la cuarta neurona.

Las neuronas de primer orden son las que se encuentran dentro de los ganglios de la raíz dorsal.

Estas neuronas recogen la información sensorial de diferentes receptores, como los del tacto o la presión, y la envían a las neuronas de segundo orden que se encuentran en el interior de la médula espinal o el tronco encefálico.

A continuación, las neuronas de segundo orden transmiten la información a las neuronas de tercer orden situadas en el interior del tálamo, y luego el tálamo transmite la información a los cuerpos celulares de la corteza cerebral, las neuronas de cuarto orden.

Al ascender por la médula espinal hasta el cerebro, la mayoría de las vías ascendentes se cruzan con el lado opuesto del sistema nervioso central, lo que significa que el lado izquierdo del cerebro recibe la información sensorial del lado derecho del cuerpo y viceversa.

Estos cruces se denominan decusaciones y se producen en diferentes niveles del SNC para cada una de estas vías.

Ahora bien, hay varias vías ascendentes para observar en la sustancia blanca de la médula espinal.

En primer lugar, está la columna dorsal, que transmite sensaciones como el tacto fino (o discriminativo), la vibración y la propiocepción, es decir, la percepción de la posición de las partes del cuerpo en el espacio.

Otra vía es la espinotalámica, que consta de las vías espinotalámicas lateral y anterior.

En general, la vía espinotalámica transmite información como las sensaciones de presión, tacto grueso, dolor y temperatura.

También existe la vía espinocerebelosa, que también se divide en la vía espinocerebelosa anterior y la vía espinocerebelosa posterior.

Al igual que la columna dorsal, la vía espinocerebelosa transmite información sensorial propioceptiva.

La diferencia es que la vía espinocerebelosa se encarga principalmente de la propiocepción inconsciente, como la cantidad de estiramiento de nuestros músculos o el grado de flexión de nuestras rodillas o codos, que nos permite mantener la postura y producir movimientos.

Vamos a profundizar en las vías ascendentes, empezando por la columna dorsal, conocida plenamente como la vía columna dorsal-lemnisco medial o CDLM.

Se trata de una vía sensorial que transmite sensaciones delicadas y discriminativas como la vibración, la presión, la propiocepción y la discriminación de dos puntos, que es la capacidad de distinguir si se tocan dos puntos diferentes del cuerpo al mismo tiempo.

Todo esto es posible gracias a receptores como los mecanorreceptores que se encuentran en toda la piel y que perciben el tacto, o los propioceptores, como los husos musculares y los órganos tendinosos de Golgi situados en los músculos y las articulaciones que perciben la posición del cuerpo.

Cuando se estimulan estos receptores, se envían impulsos a lo largo de los nervios periféricos que están formados por los axones de las neuronas de primer orden.

Estos axones viajan hasta el ganglio de la raíz dorsal, donde residen los cuerpos celulares de estas neuronas de primer orden.

Desde estos ganglios, los axones cortos entran en la cara dorsal ipsilateral de la médula espinal, formando la columna dorsal.

La columna dorsal se divide en dos partes; una es el fascículo gracilis, que se encuentra a lo largo de la médula espinal y está situado en la parte medial de la columna dorsal en los segmentos torácico y cervical superiores.

El fascículo gracilis contiene axones que transportan las sensaciones de las partes inferiores del cuerpo, generalmente desde T7 y más abajo.

Así, contiene fibras ascendentes de los nervios espinales sacros, lumbares y torácicos inferiores.

La segunda parte de la columna dorsal es el fascículo cuneado, que, a partir de T7 aproximadamente, se encuentra en la parte lateral de la columna dorsal.

El fascículo cuneado contiene fibras ascendentes que transportan las sensaciones de las partes superiores del cuerpo.

Tanto el fascículo gracilis como el fascículo cuneatus ascienden en la médula espinal ipsilateral hasta la médula donde se encuentran el núcleo gracilis y el núcleo cuneatus.

Aquí es donde ambos fascículos terminan después de que sus fibras hagan sinapsis con los cuerpos celulares de estas neuronas de segundo orden.

Los axones neuronales de segundo orden ahora se decusan y forman una vía llamada lemnisco medial.

El lemnisco medial asciende al tálamo, más concretamente al núcleo ventral posterolateral (o VPL) donde las fibras hacen sinapsis en los cuerpos celulares de las neuronas de tercer orden.

Por último, los axones neuronales de tercer orden procedentes del tálamo ascienden hacia el cerebro, a través de la cápsula interna hasta la corteza somatosensorial primaria, donde terminan en las neuronas de cuarto orden, destino final de la vía columna dorsal-lemnisco medial.

Ahora, hagamos un breve descanso, y veamos si puede recordar qué componente de la columna dorsal-lemnisco medial transporta la información de la parte inferior del cuerpo.

A continuación, vamos a ver el sistema espinotalámico, que incluye la vía espinotalámica, así como las vías espinomesencefálica, espinotectal y espinoreticular, que son colaterales (o ramificaciones) de la vía espinotalámica.