Menopausia

En las mujeres, el período reproductivo o de fertilidad se refiere a los años de ciclos menstruales mensuales entre el primer período menstrual, que se produce en la pubertad, y la interrupción permanente de los ciclos menstruales, que se denomina menopausia.

La menopausia suele aparecer en torno a los 50 años, y viene precedida de unos 2 años de cambios hormonales y físicos que se denominan perimenopausia.

Para ser más específicos, una mujer ha entrado en la menopausia cuando ha pasado un año entero desde su último período menstrual.

Durante el período reproductivo, los ovarios contienen muchos folículos ováricos dispersos en su interior.

Y cada folículo ovárico está formado por un anillo de células de la granulosa y de la teca que rodea a un ovocito primario, el núcleo.

Y durante cada ciclo menstrual, uno de estos folículos se rompe en el momento de la ovulación y libera el ovocito hacia la trompa de Falopio, donde puede ser fecundado por un espermatozoide o puede seguir su camino si no se produce el embarazo.

Aunque las hembras nacen con millones de folículos, solo unos 400 de ellos están realmente maduros para liberar su ovocito a lo largo de la vida.

Todo este proceso está controlado en última instancia por el hipotálamo, que se encuentra lejos de las gónadas, en el cerebro.

El hipotálamo secreta la hormona liberadora de gonadotropina, o GnRH, que viaja hasta la hipófisis cercana y hace que secrete dos hormonas propias: la hormona foliculoestimulante, o FSH, y la hormona luteinizante, o LH.

La FSH y la LH hacen que los folículos ováricos secreten hormonas sexuales.

Así, las células de la teca producen androstenodiona, un precursor de la hormona sexual que las células de la granulosa convierten en estradiol (un miembro de la familia de los estrógenos) y progesterona.

El ciclo menstrual dura una media de 28 días, y durante las dos primeras semanas, que se denominan fase folicular, las células de la granulosa producen más estrógenos y envían una señal de retroalimentación negativa a la hipófisis que inhibe la producción de FSH; asimismo, la progesterona inhibe la producción de LH durante la segunda mitad del ciclo menstrual, por lo que las concentraciones hormonales se regulan constantemente, lo que da lugar a un patrón cíclico y predecible en la secreción hormonal durante el período reproductivo.

Durante cada ciclo menstrual, un par de folículos son estimulados por la FSH y la LH, hasta que uno de ellos emerge como folículo dominante y se rompe en el momento de la ovulación, y el resto simplemente degeneran y mueren.

Con el tiempo, muchos folículos ováricos degeneran y los que quedan se vuelven cada vez menos sensibles a la FSH y la LH.

Esto se prolonga hasta la menopausia, cuando ya no quedan folículos que respondan a las gonadotropinas, y eso hace que los ciclos menstruales cesen por completo.

Unos dos años antes de la menopausia, la mujer entra en un período de transición llamado perimenopausia.

Durante la perimenopausia, los ovarios tienen muchos menos folículos funcionales, por lo que los ciclos menstruales que preceden a la menopausia suelen ser anovulatorios.

Anovulatorio significa sin ovulación, y eso es porque ninguno de los folículos responde lo suficiente a la estimulación de la FSH y la LH para madurar y liberar el ovocito en la ovulación.

La falta de ovulación puede provocar la falta de menstruación o la irregularidad de la misma, y esta se vuelve más irregular y más infrecuente a medida que se agotan más los folículos ováricos.

Y menos folículos también significa menos estrógenos y progesterona y, por lo tanto, menos inhibición en el hipotálamo y la hipófisis.

A su vez, el hipotálamo y la hipófisis producen ráfagas más frecuentes y grandes de GnRH, FSH y LH, pero el patrón de secreción es mucho más errático que durante el período reproductivo, y esta irregularidad, junto con la disminución de las concentraciones de estrógenos, puede causar alteraciones como sofocos y sudores nocturnos que pueden causar problemas para dormir, y sequedad vaginal, que puede conducir a la dispareunia o dolor durante las relaciones sexuales.

Además, los estrógenos tienen normalmente un efecto protector tanto en el sistema cardiovascular, donde ayuda a mantener las paredes de los vasos sanguíneos lisas y flexibles para acomodar el flujo de sangre, como en el esqueleto, donde ayuda a mantener la densidad ósea.