El virus del Zika

Se conocen muchos virus con capacidad para infectar a los seres humanos, pero las alarmas suenan cuando alguno de ellos se propaga rápidamente y causa daños graves.El virus de Zika tiene el potencial de hacer ambas cosas, por lo que ha recibido mucha atención.Teniendo en cuenta lo anterior, tiene sentido entender un poco cómo se comporta el virus de Zika y cuál es la enfermedad que causa.El virus de Zika es un arbovirus, lo que significa que se transmite a través de ciertos artrópodos, específicamente mosquitos.En suma, es un virus transmitido por mosquitos.Sin embargo, "transmitido por mosquitos" no significa que el virus "nazca" en el mosquito, sino que es "transmitido" por él, es decir, es llevado o transportado por el insecto.A veces se llama "vectores" a organismos como este, cuya función a este respecto se limita a transportar el virus.En el caso del el virus de Zika, al igual que con otros virus transmitidos por mosquitos como el dengue, la fiebre amarilla, la encefalitis japonesa y el virus del Nilo occidental, el mosquito actúa como vector que transmite el virus de una persona a otra.Todos estos virus pertenecen al género Flavivirus.Para que sus crías maduren, los mosquitos hembra necesitan alimentarse de sangre, que obtienen de hospedadores desprevenidos.Los mosquitos encuentran su alimento en la sangre utilizando compuestos químicos que los humanos y otros organismos desprendemos, como el dióxido de carbono, el amoníaco, el ácido láctico y el octenol.Así, cuando un mosquito que también es portador del virus encuentra su objetivo y escarba en él, el virus infecta al hospedador humano y comienza a multiplicarse o reproducirse en su interior.Sin embargo, en la mayoría de los Flavivirus, el virus no es capaz de replicarse lo suficiente en el hospedador humano como para poder reinfectar a otro mosquito; por este motivo, se considera que el ser humano es un hospedador final.Sin embargo, el virus de Zika, junto con el de la fiebre amarilla y el dengue, está lo suficientemente bien adaptado a los hospedadores humanos como para multiplicarse hasta el punto de ser capaz de reinfectar a otro mosquito desprevenido, que puede infectar a otras personas.Esta ventana dura la primera semana de la infección, durante la cual el virus de Zika puede encontrarse en la sangre.De este modo, si los virus en humanos con la enfermedad pueden transmitirse a los mosquitos, cabe imaginar que las áreas con muchos mosquitos se convierten en un escenario idóneo para propagar el virus con extraordinaria rapidez.En concreto, el virus de Zika se transmite a través de los mosquitos del género Aedes.Estos pequeños insectos sedientos de sangre pueden picar de noche, pero son más activos durante el día.Los mosquitos Aedes son también los que transmiten la fiebre de Chikungunya y el dengue.Cuando un ejemplar de Aedes aegypti o de Aedes albopictus, ambas especies de mosquitos del género Aedes, se posa en la piel y clava su larga nariz (o probóscide) en la piel, perfora la epidermis, su capa más superficial y compuesta casi en su totalidad por queratinocitos.Los queratinocitos sirven básicamente para proteger contra los patógenos extraños, y suelen ser bastante eficaces en esta tarea.Sin embargo, la probóscide penetra hasta la dermis, ya que la epidermis solo obtiene el oxígeno del aire y no tiene un riego sanguíneo propio, al contrario que la dermis.El mosquito lo que busca es una fuente de sangre.Dado que la probóscide atraviesa las capas epidérmica y dérmica, las células de esas capas podrían ser infectadas por el virus de Zika.Además de los queratinocitos, se ha descubierto que los fibroblastos y las células dendríticas son permisivos con el virus de Zika, lo que significa que tienen algún tipo de receptor o sitio de unión que básicamente dice: "¡Aquí tienes, hombre, entra sin problemas!".Aun cuando todavía no se conocen todos los aspectos de la infección por el virus de Zika, se sabe que, cuando entra en la célula, inyecta una cadena de ARN positivo monocatenario.Positivo significa en este caso que este fragmento de ARN es muy parecido al ARNm humano; así pues, básicamente está listo para acoplarse y traducirse en proteínas.El genoma del virus es traducido por la maquinaria celular humana en más virus.Al final, esas células convertidas en fábricas de virus mueren y terminan, así, por liberar más virus para infectar otras células.Por muy sombrío que parezca este proceso, el sistema inmunitario humano es bastante eficaz a la hora de combatir el virus de Zika, y solo 1 de cada 5 personas enferma por la infección; a menudo, las demás ni siquiera se dan cuenta de que han sido infectadas.Los síntomas más comunes cuando los pacientes los padecen son fiebre leve y erupción cutánea, pero algunos también experimentan mialgia y artralgia, cefaleas y conjuntivitis, es decir, enrojecimiento de los ojos.El periodo de incubación, o el tiempo que transcurre desde la infección hasta la aparición de los síntomas, no se conoce, si bien se cree que es de unos días a una semana.El tratamiento suele consistir en tratar los síntomas, descansar mucho, beber líquidos para evitar la deshidratación y tomar medicamentos como el paracetamol para ayudar a combatir el dolor y la fiebre.Hasta ahora hemos expuesto la parte de "se propaga rápidamente", que es lo que más importa en lugares con gran cantidad de mosquitos, pero ¿qué sucede con la de "causa daños graves"?

Aunque provoca síntomas leves en los adultos, la historia es algo más compleja.En octubre de 2015, en zonas de Brasil donde el virus de Zika ha circulado ampliamente, los funcionarios de salud pública observaron un aumento significativo de bebés nacidos con microcefalia, esto es, con una cabeza anómalamente pequeña que también condiciona el tamaño del encéfalo.Como consecuencia se producen graves déficits neurológicos e intelectuales, crisis convulsivas y problemas de visión o audición.Se observó un aumento muy acusado de bebés con microcefalia, de hasta 20 veces más, en los estados brasileños con un brote epidémico del virus de Zika.Desde noviembre de 2015, el Centro Europeo para el Control de Enfermedades declaró plausible que el virus de Zika fuera capaz de causar microcefalia en el feto en desarrollo o en el recién nacido, ya que el virus de Zika puede transmitirse de la madre al bebé durante el embarazo o alrededor del momento del nacimiento, aunque todavía no se sabe con qué frecuencia sucede ni cuál es su relación exacta entre el virus de Zika y la microcefalia.Además de propagarse principalmente por las picaduras de mosquitos, y en algunos casos de la madre al hijo, también se ha referido que el virus de Zika se propaga a través de transfusiones de sangre y del contacto sexual.En la actualidad no existe una vacuna para el virus de Zika.Por ello es muy recomendable tomar precauciones cuando se viaja a zonas con brotes, sobre todo procurando limitar las picaduras de mosquitos con repelentes de insectos durante todo el día, o usar camisas de manga larga y pantalones largos, especialmente durante el día, cuando los mosquitos Aedes están más activos.Si una persona se infecta, es especialmente importante que evite nuevas picaduras de mosquito para evitar la difunsión del virus de Zika a otras personas, sobre todo en esa primera semana de síntomas.Actualmente, la Organización Mundial de la Salud recomienda a las mujeres embarazadas que acudan a consulta con su médico o a una clínica especializada para recabar orientación y recomendaciones.