Estrógenos y progesterona

Los estrógenos y la progesterona son las hormonas sexuales femeninas, y son producidas principalmente por los ovarios, las gónadas femeninas.

El cuerpo femenino puede sintetizar tres tipos de estrógenos: estradiol, estrona y estriol.

De los tres, los ovarios sintetizan el estradiol, que es el más activo biológicamente de todos ellos, y es responsable de la mayoría de los cambios específicos del sexo que comienzan en la pubertad, como la ovulación y la menstruación mensuales, así como el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios.

La corteza suprarrenal y las células grasas del tejido adiposo también producen pequeñas cantidades de estrógenos, y la placenta también secreta estas hormonas durante el embarazo.

Pero durante el periodo reproductivo, son los ovarios los que producen la mayor parte de los estrógenos y la progesterona en el cuerpo femenino.

Antes de la pubertad, el hipotálamo secreta pequeñas cantidades de una hormona llamada hormona liberadora de gonadotropina, o GnRH.

La GnRH viaja a la hipófisis cercana, que segrega dos hormonas propias: la hormona foliculoestimulante, o FSH, y la hormona luteinizante, o LH.

Una vez que llega la pubertad, el hipotálamo comienza a secretar GnRH en pulsos, a veces más y a veces menos, y la FSH y la LH hacen que los folículos ováricos se desarrollen y secreten hormonas.

Los folículos ováricos están repartidos por los ovarios, y cada uno de ellos está formado por un anillo de células foliculares que rodean a un ovocito primario en su núcleo.

A medida que los folículos ováricos se desarrollan, las células foliculares se diferencian en células de la teca y células de la granulosa, que participan en la síntesis de progesterona y estrógenos.

La cantidad de estas hormonas que se secreta está directamente relacionada con las fases del ciclo menstrual femenino.

El ciclo menstrual dura una media de 28 días, y se centra en una oleada de FSH y LH que se produce el día 14 y que hace posible la ovulación.

Las variaciones de las concentraciones de FSH y LH dan lugar a concentraciones fluctuantes de estrógenos y progesterona que varían en función de las fases del ciclo menstrual: las dos semanas anteriores a la ovulación se denominan fase folicular, durante la cual se producen principalmente estrógenos.

Las dos semanas siguientes a la ovulación se denominan fase lútea, durante la cual la progesterona es la hormona dominante.

Durante la fase folicular del ciclo menstrual, los estrógenos hacen que la capa superficial del útero, el endometrio, se engrose y broten receptores de progesterona.

Durante la fase folicular, los estrógenos actúan como una señal de retroalimentación negativa, haciendo que la hipófisis secrete menos FSH a medida que aumentan las concentraciones de estrógenos.

Justo antes de la ovulación, las concentraciones de estrógeno muy altas hacen que la hipófisis sea mucho más sensible a la actividad de la GnRH hipotalámica y, por lo tanto, se convierten en una señal de retroalimentación positiva, lo que lleva a un aumento masivo de la FSH y la LH que conduce a la ovulación.

Durante la fase lútea, la progesterona se une a los receptores del endometrio y estimula las glándulas endometriales para que produzcan más secreciones que preparen el útero para un posible embarazo.

La progesterona actúa como una señal de retroalimentación negativa durante la fase lútea, haciendo que la hipófisis secrete menos LH.

A su vez, las concentraciones de progesterona también disminuyen y se produce la menstruación.

Tanto los estrógenos como la progesterona son hormonas esteroides, por lo que su producción comienza con el colesterol.

El colesterol llega a las células de la teca, que tienen en su interior una enzima llamada colesterol desmolasa, que convierte el colesterol en pregnenolona.

Otra enzima de las células de la teca, denominada 3-beta-hidroxiesteroide deshidrogenasa, convierte parte de la pregnenolona en progesterona.

Sin embargo, la mayor parte de la pregnenolona se convierte en 17-hidroxipregnenolona, y luego en deshidroepiandrosterona, o DHEA.

La 3-beta-hidroxiesteroide deshidrogenasa es una enzima muy completa porque también actúa sobre la DHEA y la convierte en androstenodiona, un precursor de la testosterona.

La androstenodiona se difunde a las células de la granulosa cercanas, que tienen dos enzimas propias.