Virus del papiloma humano

Los virus del papiloma humano, o VPH para abreviar, son un grupo de virus de ADN sin envoltura que infectan específicamente las células epiteliales humanas.

Existen más de 100 tipos diferentes de VPH, que pueden clasificarse según las células epiteliales que prefieren infectar; como las células epiteliales cutáneas de la piel, especialmente de la cara, las manos y los pies; y las células epiteliales de las mucosas, especialmente del aparato respiratorio, incluyendo la faringe y las cavidades nasales y orales; y las regiones anal y genital.

Algunos tipos pueden causar tumores benignos, llamados papilomas o verrugas; y otros pueden dar lugar a carcinomas, o cáncer de las células epiteliales.

El VPH puede haber contribuido al diagnóstico de cáncer de garganta del actor Michael Douglas y al cáncer de cuello de útero mortal de la ex primera dama de Argentina, Eva Perón.

Las células epiteliales recubren las superficies externas de los órganos y los vasos sanguíneos y separan el interior del cuerpo del mundo exterior.

Sirven principalmente como barrera protectora contra la invasión de bacterias patógenas, hongos, parásitos y virus; y contra la pérdida de agua.

En lugares como la piel, el ano, los genitales y el aparato respiratorio, estas barreras pueden estar estratificadas, teniendo más de una capa de células epiteliales.

En la base, la capa más cercana al interior del cuerpo, estas células son células madre redondeadas, menos maduras, también llamadas células basales.

Las células basales se dividen y reponen todas las células del epitelio.

A medida que las células basales se dividen y maduran, se desplazan hacia la capa más externa, aplanándose y adquiriendo un aspecto más escamoso.

Una vez que llegan a la capa superior, estas células maduras y planas se exfolian, o se desprenden, del epitelio.

Normalmente, las células basales están bien protegidas bajo todas esas capas.

Pero si hay abrasiones o cortes en el epitelio, el VPH puede acceder a las células basales e infectarlas.

Una vez que esto sucede, el VPH puede replicarse con o sin incorporarse al ADN de la célula basal a través de las actividades de dos genes víricos particulares llamados E6 y E7.

Las proteínas de estos genes provocan una desregulación de la replicación estrechamente programada de las células epiteliales mediante la alteración de las vías supresoras de tumores p53 y de la proteína del retinoblastoma (pRB), que suelen impedir el crecimiento no regulado de las células epiteliales.

De este modo, el VPH provoca la replicación descontrolada de las células epiteliales, formando verrugas, y altera la estructura normal del epitelio, formando las lesiones.

En algunos tipos de infecciones por VPH, una célula epitelial escamosa puede convertirse en un coilocito, es decir, en una célula de forma irregular, con un núcleo agrandado y de tinción oscura, y una zona clara alrededor del núcleo que se denomina halo perinuclear.

Estas células son típicas de las lesiones precancerosas que pueden transformarse en carcinomas cuando las células epiteliales anómalas rompen la membrana basal del epitelio e invaden otros tejidos.

La causa de una infección por VPH es el contacto con células epiteliales infectadas.

Algunas actividades pueden aumentar el riesgo de exposición, como tener múltiples o nuevas parejas sexuales infectadas, o dar a luz a un bebé a través de un canal de parto infectado.

Y las infecciones son más probables si la persona ya está inmunodeprimida.

La transformación en carcinomas depende del tipo de VPH y se ve favorecida por otros factores asociados, como el consumo de tabaco, la inmunosupresión y la radiación.

Muchas infecciones por VPH son asintomáticas, pero cuando se presentan síntomas, estos pueden variar según el tipo de VPH.

Por lo tanto, los síntomas de las infecciones cutáneas no genitales pueden implicar algún tipo de verruga benigna.

Las verrugas cutáneas habituales de las manos o de las uñas suelen ser proyecciones indoloras en forma de cúpula que dan a la piel un aspecto áspero.