Anatomía y fisiología del aparato reproductor femenino

El aparato reproductor femenino incluye todos los órganos internos y externos que ayudan a la reproducción. Los órganos sexuales internos son: los ovarios o gónadas femeninas; las trompas de Falopio, dos tubos musculares que conectan los ovarios con el útero, y el útero, que es el resistente saco muscular en el que puede desarrollarse un feto. El cuello del útero se llama también cérvix y protruye en la vagina. En la abertura de la vagina se encuentran los órganos sexuales externos, que suelen llamarse simplemente genitales y están en la región de la vulva. Incluyen los labios, el clítoris y el monte de Venus.

Los ovarios son dos órganos blanquecinos del tamaño de una nuez. Se mantienen en su sitio, ligeramente por encima y a ambos lados del útero y las trompas de Falopio, mediante ligamentos. En concreto, están el ligamento ancho, el ligamento ovárico y el ligamento suspensorio. El ligamento suspensorio es especialmente importante, porque la arteria ovárica, la vena ovárica y el plexo nervioso ovárico lo atraviesan para llegar al ovario. Si se observa un ovario por dentro, tiene una capa externa llamada corteza, que tiene folículos ováricos repartidos por toda ella, y una capa interna llamada médula, que contiene la mayor parte de los vasos sanguíneos y los nervios.

En el momento del nacimiento, la corteza ovárica tiene alrededor de dos millones de folículos -lo que equivale aproximadamente a la población de París- que se denominan folículos primordiales. Cada folículo primordial tiene una única célula sexual inmadura llamada ovocito primario en el núcleo, y una capa de células foliculares lo rodea. El ovocito primario tiene 46 cromosomas, pero con el tiempo tiene que convertirse en un gameto con solo 23 cromosomas. Para ello, los ovocitos primarios tienen que completar la meiosis 1, y en la vida de una persona solo unos 400 lo consiguen con éxito. Este proceso de desarrollo ovocitario sigue al del desarrollo folicular, que puede dividirse en tres etapas.

La primera etapa dura desde la infancia hasta la pubertad, y durante ella el ovocito primario permanece estancado en la profase de la meiosis 1. En otras palabras, la célula vive, pero no se divide. Mientras tanto, el folículo primordial se convierte en folículo primario, lo que significa que las células foliculares que rodean al ovocito primario se convierten en células de la granulosa.

La segunda fase del desarrollo folicular comienza para unos pocos folículos primarios afortunados con el primer ciclo menstrual en la pubertad, y unos pocos folículos primarios más pasan a la segunda fase con cada ciclo menstrual posterior. En la segunda fase, los folículos primarios se convierten en folículos secundarios y, finalmente, terciarios o de Graaf. En un folículo secundario, el ovocito primario aún se encuentra en la fase profásica de la meiosis 1, pero ahora el folículo tiene capas adicionales de células de la granulosa, así como células de la teca. Las células de la teca producen androstenediona, un precursor de las hormonas sexuales, y las células de la granulosa utilizan la enzima aromatasa para convertirla en estradiol, un miembro de la familia de los estrógenos, así como en progesterona.

Dentro de un folículo de Graaf se forma una cavidad central llamada antro, y las células de la granulosa secretan un fluido nutritivo para el ovocito primario directamente en ese antro. La segunda fase dura aproximadamente de 70 a 85 días y da lugar a unos pocos folículos de Graaf de crecimiento rápido. La tercera fase del desarrollo folicular se inicia cuando los folículos de Graaf están preparados y se produce durante la fase folicular del ciclo menstrual.

Cambiemos brevemente de tema y repasemos los aspectos más destacados del ciclo menstrual para situar esa fase folicular en su contexto. El ciclo menstrual comienza el primer día de sangrado menstrual y dura una media de 28 días a partir de entonces. Suponiendo un ciclo de 28 días, la fase folicular constituye las dos primeras semanas del ciclo menstrual, y la fase lútea, las dos últimas semanas. Estas dos fases están separadas por la ovulación, que es cuando el folículo se rompe y libera un ovocito listo para ser fecundado. Esto suele ocurrir el día 14 de un ciclo de 28 días.

El ciclo menstrual está controlado en última instancia por el hipotálamo, que se encuentra en la base del cerebro. Antes de la pubertad, el hipotálamo secreta constantemente pequeñas cantidades de una hormona llamada hormona liberadora de gonadotropina, o GnRH. La GnRH viaja a la hipófisis cercana, que segrega dos hormonas propias: la hormona foliculoestimulante, o FSH, y la hormona luteinizante, o LH. Una vez que llega la pubertad, el hipotálamo comienza a secretar GnRH en pulsos, a veces más y a veces menos, y la FSH y la LH de la hipófisis hacen que los folículos ováricos se desarrollen.

La cantidad de GnRH se puede trazar como una onda a lo largo del tiempo, y la frecuencia y la amplitud de las ondas de GnRH determinan la cantidad de FSH y LH que produce la hipófisis. La LH se une a los receptores de LH en las células de la teca, y les hace secretar androstenediona. La FSH se une a los receptores de FSH de las células de la granulosa y estas producen aromatasa y, como consecuencia, estrógenos. Los niveles séricos de estrógeno y progesterona actúan como retroalimentación para el centro de mando del cerebro, que ajusta su producción hormonal en función de las fases del ciclo menstrual.

Durante la fase folicular de cada ciclo menstrual, los pocos folículos de Graaf de crecimiento rápido entran en la tercera fase de desarrollo. La FSH hipofisaria hace crecer los folículos y las células de la granulosa producen más estrógenos. Además de estrógenos, las células de la granulosa también segregan una hormona llamada activina, que estimula la producción de FSH, así como la unión a los receptores de FSH y la actividad de la aromatasa de las células de la granulosa. Al principio de la fase folicular, un pequeño aumento de FSH conduce a un gran aumento de estrógeno.

Sin embargo, el estrógeno actúa como una señal de retroalimentación negativa, es decir, indica a la hipófisis que segregue menos FSH y LH. Menos FSH significa que solo queda suficiente para estimular un folículo. El folículo que tiene más receptores de FSH acapara la mayor parte de esta hormona y se convierte en el folículo dominante. Normalmente, el folículo dominante tarda una semana en seleccionarse y, una vez que lo hace, el resto de los folículos retroceden y mueren. El folículo dominante sigue segregando estrógenos durante el resto de la fase folicular. El aumento constante de estrógenos hace que la hipófisis responda mejor a la acción pulsátil de la GnRH hipotalámica.

Cuando los niveles de estrógeno en sangre alcanzan los 200 picogramos/mililitro, el estrógeno folicular dominante se convierte en una señal de retroalimentación positiva, es decir, hace que la hipófisis segregue una gran cantidad de FSH y LH en respuesta a la GnRH. Esto desencadena que el ovocito primario dentro del folículo dominante complete finalmente la meiosis 1 y se convierta en un ovocito secundario, que tiene 23 cromosomas. El folículo dominante completa su tercera fase de desarrollo en un resplandor de gloria llamado ovulación. Es entonces cuando el folículo, de casi 2 centímetros de tamaño, se rompe y libera el pequeño ovocito secundario en la trompa de Falopio. El ovocito secundario se detiene en la metafase de la meiosis 2 y espera la fecundación cuando el ciclo menstrual entra en la fase lútea.

La fase lútea constituye la segunda mitad del ciclo menstrual: las semanas 3 y 4 del ciclo de 4 semanas. Justo después de la ovulación, mientras que los niveles de LH son todavía altos, los restos del folículo se convierten en el cuerpo lúteo, que está formado por células de la granulosa y células theca luteinizadas. Las células de la granulosa luteinizadas segregan inhibina, que impide que la hipófisis produzca FSH. Sin FSH, los niveles de estrógeno descienden y la cantidad de LH vuelve al nivel anterior a la ovulación.