La pleura es una fina membrana que recubre cada uno de los pulmones y la cavidad pulmonar circundante, y puede subdividirse en dos capas: pleura visceral, que se adhiere íntimamente a los pulmones, y pleura parietal, que recubre el resto de la cavidad pulmonar.

Entre estas dos capas pleurales se encuentra la cavidad pleural, que normalmente está llena de una fina película de líquido para lubricar las superficies pleurales y permitir que se deslicen suavemente unas sobre otras durante cada respiración.

En la parte medial de cada pulmón se encuentra el hilio pulmonar, a través del cual pasa la raíz del pulmón.

La raíz de los pulmones está formada por estructuras como el árbol traqueobronquial, así como por arterias y venas.

En este lugar, las pleuras visceral y parietal son continuas y forman una estructura ininterrumpida.

Para recordarlo puede imaginarse un globo poco inflado a través del cual se presiona con el puño, que representa la raíz del pulmón mientras el globo equivale a la pleura visceral y parietal.

Como se puede ver, la pleura parietal y la visceral forman una capa continua, aunque se reflejan en superficies diferentes.

La pleura visceral cubre todo el pulmón y se adhiere íntimamente a todas sus superficies, incluidas las que se encuentran entre las fisuras de cada pulmón.

La pleura visceral continúa en la parietal y en el hilio pulmonar.

La pleura parietal es más gruesa que la visceral, recubre las cavidades pulmonares y se adhiere a la pared torácica, al mediastino y al diafragma.

La pleura parietal consta en realidad de cuatro partes: costal, mediastínica, diafragmática y cervical.

La pleura costal cubre la superficie interna de la pared torácica, de la que está separada por la fascia endotorácica, una fina capa de tejido conectivo laxo que resulta muy útil durante las intervenciones quirúrgicas, ya que facilita la separación de los pulmones de la pared torácica.

La pleura mediastínica cubre las caras laterales del mediastino, definido como el espacio entre los pulmones, y continúa como pleura cervical superiormente en relación con la raíz del cuello.

También tiene continuidad inferiormente con la pleura diafragmática y con la pleura costal en sentido anterior y posterior.

En el hilio, la pleura mediastínica cambia de dirección lateralmente hacia la raíz del pulmón para unirse a la pleura visceral.

Por encima del hilio se extiende una lámina continua que pasa entre el esternón y la columna vertebral.

La pleura diafragmática cubre la superficie superior del diafragma a cada lado del mediastino, menos el lugar donde el diafragma se fusiona con el pericardio y menos las uniones costales del diafragma con la apófisis xifoides anteriormente, en las costillas 11ª y 12ª en sentido lateral.

Por último, la pleura cervical es básicamente una continuación de la pleura costal y mediastínica y cubre el vértice de los pulmones, que es la parte que se extiende a través de la apertura torácica superior en la raíz del cuello.

Sobre el vértice pulmonar, la pleura cervical forma la cúpula pleural, que se aboveda sobre el vértice que alcanza su cresta a unos 2 o 3 centímetros por encima de la clavícula a la altura de la primera costilla del cuello.

La pleura cervical está reforzada por una extensión fibrosa de la fascia endotorácica, llamada membrana suprapleural.

Esta membrana se une al borde interno de la primera costilla y a la apófisis transversa de la vértebra C7.

Como puede verse, la pleura parietal cubre muchas superficies torácicas diferentes, y al hacerlo crea diferentes trazados conocidos como líneas de reflexión pleural.

Existen tres líneas de reflexión pleural a cada lado de las cavidades pulmonares: esternal, costal y vertebral.

Si se entienden estas líneas de reflexión pleurales y se aprende a encontrarlas con puntos de referencia anatómica superficial es posible localizar los límites de la cavidad pleural, lo cual es importante durante las intervenciones clínicas en las que es necesario acceder al espacio pleural entre la pleura parietal y la visceral.

Las líneas de reflexión esternales se producen anteriormente en el punto en el que la pleura costal forma continuidad con la pleura mediastínica.