ELISA (ensayo inmunoenzimático)

El ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (o ELISA, por sus siglas en inglés) es una técnica o ensayo de laboratorio en el que los anticuerpos o antígenos presentes en las muestras de las personas se inmovilizan en una superficie, y luego se detectan mediante un anticuerpo con una enzima adherida que provoca un cambio de color.

Por eso es útil para diagnosticar infecciones, como el VIH, la hepatitis B o la malaria, y enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Graves, el lupus eritematoso sistémico o la artritis reumatoide, en las que el organismo reacciona a sus propias proteínas como si fueran antígenos extraños.

Respuesta inmunitaria.

Estamos constantemente rodeados de microorganismos dañinos llamados patógenos, que podrían causar mucho daño si no fuera por el sistema inmunitario.

Estos patógenos tienen partes singulares llamadas antígenos.

Los linfocitos B son células del sistema inmunitario que pueden detectar esos antígenos y desencadenar una respuesta inmunitaria segregando grandes cantidades de anticuerpos.

Estos anticuerpos, también llamados inmunoglobulinas o Ig, son proteínas en forma de Y que tienen dos regiones: la región del fragmento constante, también llamada Fc, que determina la clase de anticuerpo (IgD, IgM, IgG, IgA o IgE), y dos regiones de unión fragmento-antígeno, o Fab, que reconocen y se unen al antígeno para inactivarlo, impidiendo que el patógeno llegue a su célula diana y le cause daños.

Principio de ELISA.

La idea básica con ELISA es utilizar ese vínculo específico entre el antígeno y el anticuerpo para ayudar a diagnosticar infecciones o enfermedades autoinmunes.

Más en concreto, ELISA puede utilizarse para buscar los antígenos del patógeno o los anticuerpos que el organismo segrega contra ellos.

Además, los hace visibles o medibles mediante el uso de un anticuerpo contra el antígeno o anticuerpo sospechoso.

Pero este anticuerpo viene con un plus: una enzima unida, que puede modificar un sustrato llamado cromógeno.

Cromógeno significa literalmente que genera color, por lo que el cambio de color determina si la prueba es positiva o negativa.

Podría pensarse en una prueba ELISA como en una receta de cocina.

Necesitaremos, por tanto, una olla, y algunos ingredientes, o reactivos.

El recipiente de cocción es una placa transparente con 96 pocillos, hecha de un material especial que permite que las proteínas se adhieran fácilmente a su superficie, incluidas las paredes y el fondo de los pocillos.

Se manejan siete reactivos: la muestra de suero del paciente; algunas proteínas inespecíficas, como la albúmina de suero bovino o la caseína, que no interaccionan con ningún otro reactivo sino que solo pueden adherirse a la superficie del pocillo; el anticuerpo ligado a la enzima; el sustrato cromógeno; una solución salina combinada con detergente no iónico que se utiliza para lavar los pocillos entre cada paso del procedimiento; una solución de parada, como el ácido sulfúrico, y dos muestras de control, un control positivo, que es una solución que se sabe que tiene el antígeno o el anticuerpo que se espera encontrar, y un control negativo que no tiene el antígeno o el anticuerpo.

Cabe distinguir tres tipos principales de ELISA: directo, indirecto y en sándwich.

Dependiendo del tipo, pueden ser necesarios otros reactivos.

Así, en el método ELISA se pone un control positivo en uno de los pocillos, un control negativo en otro, y tantas muestras como sean necesarias en el resto de los pocillos.

Se puede colocar una muestra en cada pocillo, por lo que es posible analizar a muchos pacientes con una sola placa ELISA.

Rebobinemos un poco y acerquémonos a uno de los 96 pocillos de la placa para ver cómo funciona todo.

ELISA directo.

Para empezar, veamos el ELISA directo, que se utiliza en la detección de antígenos.

En primer lugar, se coloca la muestra de suero en el pocillo y se incuba.

Durante este tiempo, las proteínas presentes en la muestra, entre ellas el antígeno esperado, se adhieren a la superficie del pocillo.

A continuación, se desecha la solución de muestra sobrante y se lava el pocillo varias veces, para que solo queden en la superficie las proteínas adheridas.

Sin embargo, podrían formarse entre ellas algunos huecos vacíos.

Si se dejan estos huecos, el anticuerpo ligado a la enzima, que se añade a continuación, podría unirse a estos sitios pegajosos y dar una reacción de falso positivo.

Así que a continuación se añaden proteínas inespecíficas, que se adhieren a todos los huecos restantes.