Virus del herpes simple

La mayoría de las veces, cuando el virus del herpes simple o VHS infecta a una persona, no hay síntomas.

De hecho, también suele pasar de una persona a otra en ausencia de síntomas, por lo que puede, por tanto, desplazarse por la población de forma silenciosa.

Sin embargo, de vez en cuando puede causar síntomas, y normalmente se presentan en forma de lesiones en la piel y las mucosas, que pueden dividirse en infecciones "por encima de la cintura", que afectan sobre todo a la boca y la lengua, y "por debajo de la cintura", que afectan a los genitales.

Existen dos tipos de virus del herpes simple, el VHS1 y el VHS2, que forman parte de una familia más amplia de virus de ADN de doble cadena encapsulados: la familia herpesviridae.

En general, el VHS1 tiende a causar infecciones por encima de la cintura y el VHS2 tiende a causar infecciones por debajo de la cintura, pero hay mucho cruce porque ambos virus pueden causar ambos tipos de infecciones.

Aunque el herpes es más contagioso cuando hay lesiones llenas de virus, también puede propagarse por diseminación asintomática, lo que significa que los virus del herpes pueden estar en la saliva o en las secreciones genitales incluso cuando no hay signos de herpes labial o lesión genital.

Cuando el virus del herpes llega a un nuevo hospedador, es decir, a una persona que nunca ha tenido herpes antes, se sumerge en pequeñas grietas de la piel o de la mucosa y se une a los receptores de las células epiteliales, lo que hace que esas células internalicen el virus.

Una vez dentro, el virus inicia el ciclo lítico, en el que su ADN es transcrito y traducido por enzimas celulares que ayudan a formar proteínas víricas que se encapsulan en nuevos virus herpes que pueden salir e infectar las células epiteliales vecinas.

El VHS1 y el VHS2 también infectan a las neuronas sensoriales cercanas, y suben por su axón hasta el cuerpo celular de la neurona para iniciar el ciclo latente.

Las neuronas sensoriales de la cara tienen sus cuerpos celulares en los núcleos del trigémino y las que rodean los genitales se encuentran en los núcleos sacros.

En última instancia, ahí es donde se instala el virus del herpes, ¡de por vida! Las neuronas sensoriales no se destruyen, sino que se convierten en un hogar permanente para el virus del herpes y, de vez en cuando, el virus del herpes hace unas cuantas copias de sí mismo y envía esas partículas de virus de vuelta al axón para que se liberen e infecten las células epiteliales.

Dado que los núcleos trigémino y sacro atienden a un solo lado de la cara o del cuerpo, las vesículas y úlceras herpéticas se desarrollan en el lado homolateral, es decir, en el mismo lado de los núcleos afectados.

Esto puede ocurrir una y otra vez a lo largo de la vida de una persona, y los desencadenantes clásicos son cosas como el estrés, los daños en la piel y las enfermedades víricas.

Los episodios recurrentes suelen ser menos graves que la infección primaria, y a veces no hay ningún síntoma.

Cuando hay síntomas, puede haber una sensación característica de hormigueo o ardor, llamada pródromo, uno o dos días antes de que aparezcan las ampollas.

En el herpes oral y genital, la infección primaria suele ser asintomática.

Dicho esto, en el caso del herpes oral, cuando produce síntomas, suele afectar a los niños y provoca lesiones en el paladar, las encías, la lengua, el labio y la zona facial, así como fiebre y aumento de los ganglios linfáticos.

Las lesiones propiamente dichas suelen ser grupos de pequeñas ampollas dolorosas y llenas de líquido, que supuran y se ulceran, y acaban curándose al cabo de unas semanas.

En los niños mayores y en los adultos, un síntoma común es la faringitis.

La mayoría de las veces, al igual que la infección primaria, la reactivación no causa ningún síntoma, pero cuando lo hace, el patrón más común es tener un puñado de ampollas en el borde del bermellón (el borde del labio) en un lado de la cara.

Estas ampollas suelen ser más pequeñas y se curan en una semana.

En el caso del herpes genital, la infección primaria puede provocar síntomas como úlceras y pústulas que se forman en los labios mayores, los labios menores, el monte de Venus, la mucosa vaginal y el cuello uterino en las mujeres, y en el cuerpo del pene en los hombres.

Al igual que el herpes oral, la mayoría de las veces la reactivación no causa ningún síntoma, pero cuando lo hace, el patrón más frecuente es tener unas pocas ampollas que se resuelven rápidamente en una semana.

Además de las infecciones orales y genitales, el VHS también puede afectar a otras zonas.