Virus de la rabia

El virus de la rabia, formalmente llamado lisavirus de la rabia, afecta al sistema nervioso central y causa encefalitis, o inflamación aguda del cerebro.

Se trata de una infección vírica transmitida por animales infectados, como perros y murciélagos, y una vez que se desarrollan los síntomas, suele ser mortal.

El virus de la rabia forma parte de la familia de los virus Rhabdoviridae.

Todos los rabdovirus son virus de ARN monocatenario rodeados por una cápside helicoidal, o una capa proteica en forma de hélice, todo ello dentro de una envoltura exterior distinta en forma de bala, que está cubierta de picos de glucoproteínas.

También son virus de ARN de sentido negativo, lo que significa que antes de poder utilizarlo para fabricar proteínas su material genético tiene que transcribirse en ARNm.

Y estos virus llevan su propia ARN polimerasa para hacer precisamente eso.

Para entender cómo funciona la rabia, primero vamos a ver el sistema nervioso humano.

El sistema nervioso se divide en el sistema nervioso central, con el cerebro y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico, que incluye todos los nervios que conectan el sistema nervioso central con los músculos y los órganos.

Las neuronas, las principales células del sistema nervioso, tienen fibras nerviosas que se extienden desde el cuerpo de la célula neuronal: son dendritas que reciben señales de otras neuronas, o axones que envían señales a otras neuronas.

El lugar de unión de dos neuronas se llama sinapsis, allí donde un extremo de un axón libera neurotransmisores, transmitiendo la señal a las dendritas o directamente al cuerpo celular de la siguiente neurona de la serie.

Algunas sinapsis permiten a las neuronas transmitir señales a otros tipos de células, como la unión neuromuscular, donde las motoneuronas inervan las células musculares liberando el neurotransmisor acetilcolina.

La acetilcolina se une a los receptores nicotínicos de la membrana de la célula muscular, que son canales iónicos que se abren cuando la acetilcolina se une a ellos; y permiten que iones positivos como el sodio y el calcio crucen la membrana celular, desencadenando una contracción muscular.

La rabia suele entrar en el cuerpo a través de la saliva de un animal por una mordedura, pero a veces puede contagiarse a través de gotas de aire, como en una cueva de murciélagos.

A continuación, los picos de glucoproteína de su envoltura se unen a los receptores nicotínicos de acetilcolina de la membrana plasmática de las células musculares, lo que permite que el virus entre en las células musculares.

Pero la rabia realmente prefiere las neuronas a las células musculares, por lo que atraviesa la unión neuromuscular y entra en las motoneuronas, donde se replica.

A continuación, utiliza la dineína, una proteína motora que se encuentra en el citoplasma de la neurona, para desplazarse lentamente unos milímetros cada día en dirección retrógrada hacia los nervios periféricos, es decir, hacia el sistema nervioso central.

Cuando llega al SNC, invade el cerebro y se extiende a otras estructuras, como las glándulas salivales.

En la microscopía, las células del SNC infectadas por la rabia tienen cuerpos de inclusión, que son básicamente pequeños sacos intracelulares llenos de proteínas víricas.

En el caso de la rabia, se denominan cuerpos de Negri, en honor al patólogo que los descubrió, y suelen encontrarse en el cuerpo celular de las células de Purkinje del cerebelo y en las células piramidales del hipocampo.

Son eosinófilos, lo que significa que pueden teñirse con un tinte de eosina, haciéndolos de color rosa oscuro.

Ahora, el estereotipo de la transmisión de la rabia es contraerla por la mordedura de un perro, lo que sigue siendo la norma en los países en desarrollo, pero en las regiones desarrolladas suele ser transmitida por la fauna silvestre, sobre todo por murciélagos, mapaches, mofetas y zorros.

El virus de la rabia tiene un periodo de incubación que dura una media de 1 a 3 meses, y esto depende en gran medida del lugar en el que entra en el cuerpo: cuanto más lejos del SNC, más tiempo pasa antes de que aparezcan los síntomas.