Treponema pallidum (Sífilis)

Treponema pallidum puede considerarse una bacteria gramnegativa, aunque su envoltura celular difiere de la de otras bacterias gramnegativas.

Es posible que conozca T. pallidum porque causa la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual que afecta a la piel y a la mucosa de los genitales externos, y a veces también a la boca.

Treponema pallidum es una bacteria parásita estricta, lo que significa que no puede sobrevivir fuera de un organismo vivo. Para ser más específicos, fuera del cuerpo de un ser humano. Pertenece a un grupo de bacterias llamadas espiroquetas, que son largas y delgadas, y contienen endoflagelos, que son una banda de filamentos proteicos que se enrollan dentro de las espiroquetas y les dan una forma de espiral, algo así como una patata frita rizada, pero un poco menos apetecible. Los endoflagelos también ayudan a las espiroquetas a desplazarse girando o retorciéndose, un poco como un taladro que va perforando lentamente un trozo de madera.

Las personas que tienen sífilis pueden transmitir la enfermedad a otros de una de estas dos formas. La primera se llama sífilis adquirida y es cuando Treponema pallidum entra en el cuerpo a través de los fluidos corporales. Esto puede ocurrir cuando hay pequeños cortes o roturas en la piel o en las membranas mucosas de los genitales externos o de la boca y cuando hay contacto sexual, incluyendo el sexo oral, anal y vaginal.

También puede ocurrir cuando las personas comparten agujas contaminadas, o cuando tienen contacto directo con una lesión de la piel de una persona infectada, porque la lesión está cubierta de este fluido que es rico en espiroquetas. La segunda se llama sífilis congénita y es cuando una persona embarazada tiene sífilis y Treponema pallidum infecta al bebé, ya sea en el útero o mientras el bebé sale por la vagina al nacer.

En la sífilis adquirida, la infección consta de tres etapas. La primera etapa se denomina sífilis primaria o etapa localizada temprana, y suele comenzar entre 1 y 3 semanas después de que T. pallidum se deposite en la piel o en la mucosa.

Durante esta etapa, las espiroquetas destruyen los tejidos blandos y la piel allí donde entran en el cuerpo, y eso da lugar a la formación de úlceras llamadas chancros sifilíticos. Un chancro sifilítico es indoloro. Estos chancros tienen una base dura y bordes elevados, y suelen estar cubiertos por un líquido rico en espiroquetas, que puede extenderse a otras partes del cuerpo, así como a otras personas.

En las personas que adquieren la sífilis por contacto sexual, el chancro primario se desarrolla alrededor de los genitales externos. Sin embargo, en el caso de las personas que adquieren la sífilis al tocar físicamente una lesión o de alguna otra manera, el chancro primario puede aparecer en las manos o en alguna otra parte del cuerpo.

Los chancros sifilíticos suelen curarse por sí solos a lo largo de unos meses, pero, durante ese tiempo, algunas espiroquetas se dirigen a los ganglios linfáticos cercanos, donde causan linfadenopatía, que es el agrandamiento de los ganglios linfáticos, después pasan a la linfa y finalmente al torrente sanguíneo. Si la sífilis se adquiere a través de una transfusión de sangre, es posible que no haya ningún estadio localizado temprano y que no haya chancro primario.

La segunda etapa es la sífilis secundaria, o etapa de diseminación, que se produce entre 6 y 12 semanas después de la infección. Durante esta etapa, las espiroquetas entran en el torrente sanguíneo, lo que se denomina espiroquetemia, y esto provoca una linfadenopatía generalizada, que es cuando las espiroquetas pueden encontrarse en los ganglios linfáticos de todo el cuerpo.

A las espiroquetas les gusta adherirse e infectar las células endoteliales de los pequeños capilares cercanos a la piel. Esto provoca una erupción maculopapular sin prurito, que son pequeñas protuberancias planas o elevadas. La erupción comienza en el tronco y se extiende a los brazos y las piernas y, finalmente, a las palmas de las manos, las plantas de los pies, los genitales y otras membranas mucosas.

Estas erupciones a veces pueden ser pustulosas, es decir, están llenas de un líquido blanco con pus, o pueden ser papuloescamosas, es decir, son realmente escamosas y duras. Además, puede haber algo llamado condiloma lata, que son lesiones lisas, blancas, indoloras, parecidas a las verrugas, que aparecen en zonas húmedas como los genitales, alrededor de la región anal y las axilas. Así, estas diversas erupciones pueden aparecer en todo el cuerpo, y las lesiones están repletas de espiroquetas, lo que hace que la sífilis secundaria sea la etapa más infecciosa. Las erupciones de la sífilis secundaria suelen desaparecer en unas semanas o meses.

Después de la sífilis secundaria, hay una fase latente, llamada sífilis latente. Es entonces cuando la enfermedad entra en una fase inactiva o asintomática. Durante esta fase, las espiroquetas se encuentran principalmente en los diminutos capilares de varios órganos y tejidos del cuerpo. La sífilis latente puede dividirse, a su vez, en una fase temprana y una fase tardía.

La sífilis latente temprana se produce un año después de la infección, y durante ese tiempo las espiroquetas pueden volver a entrar en la sangre, lo que significa que durante la sífilis latente temprana aún pueden encontrarse circulando en grandes cantidades en la sangre, causando síntomas de sífilis secundaria. Sin embargo, la fase de latencia tardía ocurre generalmente después de un año, porque las espiroquetas normalmente permanecen dentro de los pequeños capilares de varios órganos y tejidos del cuerpo.

Resulta que solo unas pocas espiroquetas se encuentran realmente en los capilares de los tejidos y órganos, pero se produce una respuesta inmunitaria grave, tan grave, que causa un tremendo daño a las células allí presentes. Eso desencadena la siguiente fase, que es la sífilis terciaria.

En la sífilis terciaria se produce una reacción de hipersensibilidad de tipo IV, lo que significa que hay una respuesta inmunitaria dirigida principalmente por los linfocitos T, que reclutan fagocitos como los macrófagos y provocan la liberación de citocinas proinflamatorias como el factor de necrosis tumoral, la IL-1 y la IL-6.