Virus de la parotiditis

La parotiditis, o paperas, es una enfermedad causada por el virus de la parotiditis, que pertenece a la familia Paramyxoviridae.

En realidad, se trata de una gran familia de virus que incluye el virus del sarampión y los virus paragripales, y todos ellos tienden a afectar más a los niños.

Las paperas solo afectan a los seres humanos y se propagan por medio de minúsculas gotitas respiratorias que son lo suficientemente pequeñas como para ser transportadas a cortas distancias en el aire, por lo que el virus de las paperas es extremadamente contagioso y cualquiera que esté cerca de una persona con paperas corre el riesgo de contraer también la enfermedad.

El virus de las paperas tiene una sola hebra de ARN y una enzima polimerasa vírica rodeada por una envoltura de bicapa fosfolipídica salpicada de proteínas víricas hemaglutinina-neuraminidasa, o proteína HN, y proteína de fusión o F.

La proteína HN permite que el virus se adhiera a una posible célula hospedadora, y se desprenda si es necesario, y la proteína F que fusiona las membranas vírica y celular permitiendo que el virus de las paperas entre en la célula.

Una vez que el virus de las paperas entra en una célula, el ARN monocatenario, de sentido negativo, es transcrito por la enzima polimerasa vírica, en una cadena complementaria de ARNm de sentido positivo, que puede ser traducida por los ribosomas de la célula hospedadora en nuevas copias de las proteínas de la envoltura y la polimerasa vírica, que se ensamblan en nuevos virus.

Sin embargo, lo que también acaba ocurriendo con ellas es que esas proteínas HN y F de la superficie celular se unen ahora a otras células, por lo que acaban uniendo las células epiteliales entre sí, lo que forma un grupo de células conectadas llamado célula gigante multinucleada o sincitio.

El virus de las paperas entra en el cuerpo y primero infecta las células epiteliales de la nasofaringe, donde empieza a replicarse y a causar daños locales en el tejido.

A partir de ahí, puede causar viremia o virus en la sangre, y llegar a varios órganos y tejidos.

El virus de las paperas tiene tropismo, o preferencia, por las glándulas salivales parótidas, y el hallazgo más clásico en las paperas es la inflamación de las glándulas salivales parótidas, ya sea en un lado o en ambos, a veces con un dolor de oído asociado.

La glándula parótida inflamada levanta el lóbulo de la oreja hacia arriba y hacia afuera y borra el ángulo de la mandíbula, y a veces puede causar trismo, que es el espasmo de los músculos de la masticación.

Las paperas también tienen afinidad con el sistema nervioso central, y pueden causar meningitis, que es una infección del revestimiento del cerebro, así como encefalitis, que es una infección del propio tejido cerebral.

Estas infecciones pueden causar síntomas que van desde los que se perciben como un resfriado común, como cefalea y rigidez de la nuca, así como síntomas más graves como la dificultad con el equilibrio y la pérdida de audición, pero en general, la infección es autolimitada y los síntomas desaparecen a medida que el cuerpo se recupera.

En los niños, normalmente en adolescentes y hombres jóvenes, las paperas pueden infectar los testículos y el epidídimo, y causan orquitis y epididimitis, respectivamente, la mayoría de las veces en un solo lado.