Síndrome de Edwards (trisomía 18)

El síndrome de Edwards, llamado así por el genetista británico John Edwards, quien lo identificó por primera vez, es un trastorno cromosómico en el que una persona hereda una copia adicional del cromosoma 18 o una parte de él. Así, estas personas, en lugar de dos, tienen tres cromosomas 18, por lo cual el síndrome de Edwards se conoce también como trisomía 18, es decir, "tres cromosomas 18".

El ADN puede verse como un enorme plano de información sobre cómo crear un ser humano. Por lo general, este inmenso documento está bien empaquetado en una bandeja de almacenamiento llamada cromosoma. Normalmente tenemos 46 cromosomas, que utilizamos para organizar ordenadamente toda nuestra información, dependiendo de cómo se defina organizar. Cada uno de los 46 cromosomas es, en realidad, parte de un par, ya que se obtiene uno de cada progenitor, por lo que hay 23 pares. Si queremos crear otro humano, primero hay que encontrar a alguien que sienta lo mismo, y luego ambos aportarían la mitad de sus cromosomas, así que uno de cada par. Mitad y mitad. Ahora bien, ¿qué pasa si alguien aporta un cromosoma de más? Digamos que papá aporta 23 y mamá 24, ¿es posible? Sí, y es la base de las trisomías, en las cuales existen tres copias de un determinado cromosoma. Actualmente, la más común en los nacidos vivos es la trisomía 21, o síndrome de Down. La segunda trisomía más frecuente en los nacidos vivos es la trisomía 18, o síndrome de Edwards.

Para empaquetar la mitad de los cromosomas en un espermatozoide o en un óvulo, en realidad se empieza con una sola célula que tiene 46 cromosomas; supongamos que estamos haciendo un óvulo para la madre, del cual mostraremos únicamente un par de cromosomas (aunque ha de recordarse que esta acción la realizan los 23 pares). Por tanto, se inicia el proceso de meiosis, por el que se generan las células sexuales, y los cromosomas se replican; así pues, ahora tienen la forma de una 'X' y, aunque hay dos copias de ADN, todavía decimos que se trata de un cromosoma, ya que ambos están enganchados en el medio por una estructura llamada centrómero. La célula se divide en dos y los cromosomas emparejados se separan, por lo que cada una de estas células tiene ahora 23 cromosomas. Las dos copias del cromosoma se separan, y las células se dividen de nuevo, lo que significa que ahora tenemos cuatro células, cada una de ellas todavía con 23 cromosomas. Ahora están listas para emparejarse con un espermatozoide del padre, que también tiene 23 cromosomas, lo que hace un total de 46 cromosomas, y nueve meses después tenemos un bebé.

Veamos cómo se puede acabar con tres copias del cromosoma 18, en lugar de dos. En el caso del síndrome de Edwards, o trisomía 18, la mayoría de los casos se deben a un proceso denominado no disyunción. La no disyunción significa que los cromosomas no se separan. Si los cromosomas en este primer paso no se separan, una célula termina con ambos cromosomas y la otra no recibe ninguno. El resultado final son 2 células con un cromosoma adicional, y dos células a las que les falta un cromosoma. La no disyunción también puede ocurrir en el segundo paso, por lo que el primer paso va bien y ambas células tienen un cromosoma; no obstante, si no se separan en el segundo paso, entonces el resultado final es una célula con un cromosoma adicional, una célula que carece de cromosoma y dos con el número correcto de cromosomas. Ahora bien, si un espermatozoide se combina con cualquiera de estos que tienen un duplicado del cromosoma 18, entonces la célula combinada tendrá tres cromosomas 18, o trisomía 18.

Aparte de la no disyunción, la translocación de los cromosomas representa un pequeño porcentaje de los casos de trisomía 18. La translocación significa que una parte de un cromosoma cambia de lugar con una parte de otro cromosoma. Uno de estos cromosomas tiene que ser el 18, pero el otro puede ser cualquier otro cromosoma. En este ejemplo, el brazo largo del cromosoma 18 se transloca al cromosoma 14 y se obtiene un híbrido con ambos brazos largos y otro con ambos brazos cortos. Este tipo de brazos cortos es portador de genes no esenciales, es decir, que no son imprescindibles para sobrevivir y que suelen perderse al final de la meiosis.

Supongamos que estas células se replican y se dividen en una con los dos cromosomas normales, y otra con un cromosoma con solo brazos largos y otra únicamente con brazos cortos, en cuyo caso después de dividirse de nuevo se tendrían dos células normales y dos células con un tipo grande, ya que por el camino se perdió el tipo pequeño. Ahora aportamos el ADN del otro progenitor, y se consiguen dos casos normales; estos dos casos son "portadores equilibrados", así llamados porque tienen los dos brazos largos, y por lo tanto la mayoría de los genes siguen ahí. De este modo, los portadores equilibrados no suelen tener ningún síntoma. Supongamos ahora que el cromosoma 14 normal termina con el brazo corto, y el cromosoma 18 normal con el brazo largo. Se obtienen así dos células con el brazo normal y largo, y dos células con el brazo normal y corto que, recordemos, se suele perder. Estas personas tienen un cromosoma 21 adicional, ya que los brazos largos llevan la mayor parte del material genético de los cromosomas 14 y 21, y a estos les faltan cromosomas. Al combinarlo con los cromosomas del otro progenitor, se tiene la trisomía 18, por un lado, y la monosomía 18, por otro, con ausencia del cromosoma 18. Si este proceso se modificara de forma que el cromosoma 14 acabara primero con el cromosoma largo, entonces se tendría la trisomía 14 y la monosomía 14. De este modo, de las 12 posibilidades existentes, dos terminan por ser una trisomía 18 y se manifestarán todos los síntomas.

Por último, alrededor del 1% de los pacientes presentan mosaicismo, lo que significa que sus células están mezcladas: algunas tienen 46 cromosomas, y otras, 47. Después de la concepción existe una célula, llamada cigoto, que debe convertirse en un ser humano y que tiene que dividirse una y otra vez, hasta producir todos los tipos de células del cuerpo. Cada una de estas divisiones se denomina mitosis. La no disyunción del cromosoma 21 también puede producirse durante la mitosis, en cuyo caso se tendría una célula con un cromosoma 21 adicional y otra sin él, es decir, una con 47 cromosomas totales y otra con 45. La célula con 45 cromosomas no puede sobrevivir, pero la que tiene 47 sí lo hace, y continúa replicándose y produciendo más células con 47 cromosomas. Los pacientes con mosaicismo suelen tener síntomas menos graves que los afectados por la trisomía 18 en todas las células del cuerpo.