Virus de Epstein-Barr (mononucleosis infecciosa)

El virus de Epstein-Barr, o VEB, también conocido como herpesvirus humano-4, o HVH-4, es un virus con envoltura de la familia Herpesviridae que contiene ADN bicatenario lineal.

Es la causa más frecuente de la mononucleosis infecciosa, más conocida como "mono".

La infección por el VEB comienza cuando la saliva o las secreciones respiratorias que contienen el virus de una persona llegan a la boca de otra.

A menudo, esto ocurre al compartir alimentos o bebidas, o al besarse, razón por la cual la mononucleosis se denomina a veces la "enfermedad del beso" y por lo que es más frecuente en adolescentes y adultos jóvenes, de entre 15 y 24 años, porque los jóvenes suelen besarse.

Cuando el VEB llega a la boca de la nueva persona, infecta dos tipos de células en la orofaringe: las células epiteliales que recubren las superficies de la orofaringe y los linfocitos B, que son células linfoides que crean anticuerpos para combatir las infecciones.

En las células epiteliales, el virus experimenta el ciclo lítico, por el que su ADN se transcribe y traduce mediante enzimas celulares, que ayudan a formar proteínas víricas que se empaquetan en nuevos virus, que pueden salir de la célula hospedadora destruida, o lisada, e infectar las células epiteliales vecinas.

Los virus que llegan al tejido linfoide de la orofaringe, las amígdalas, infectan a su principal diana, los linfocitos B, adhiriéndose a su receptor CD21, también conocido como receptor CR2.

Los linfocitos B infectados entran entonces en la fase latente, en la que el virus simplemente permanece en la célula hospedadora en lugar de matarla.

A continuación, transportan y propagan la infección a lo largo de su trayectoria normal a los demás tejidos linfoides del cuerpo, incluidos el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos.

El sistema inmunitario del organismo reacciona a la infección mediante una respuesta humoral, en la que los linfocitos B crean anticuerpos para combatir el virus, y una respuesta celular, en la que los linfocitos T citotóxicos (o CD8+), que son linfocitos que maduran en el timo, trabajan para eliminar los linfocitos B infectados.

Esto limita su capacidad de seguir propagando el virus por los tejidos linfoides, lo que impide que la infección se extienda.

En la mayoría de las personas infectadas por el VEB, la infección está controlada y no desarrollan síntomas.

Cuando una persona infectada por el VEB desarrolla síntomas, se denomina mononucleosis infecciosa o mono.

Los síntomas más frecuentes son fiebre, faringitis, o inflamación de la garganta, y linfoadenopatía, o inflamación de los ganglios linfáticos.

La inflamación de la garganta tiene sentido porque las células epiteliales están infectadas, y la inflamación de los ganglios linfáticos se produce porque los linfocitos B infectados se extienden por todo el tejido linfático del cuerpo, haciendo que se hinche.

Los ganglios linfáticos que se inflaman con más frecuencia como resultado de una infección por el VEB son los ganglios linfáticos cervicales posteriores, detrás del cuello, porque drenan las amígdalas donde los linfocitos B se infectan inicialmente.

Otro síntoma muy frecuente de la mononucleosis es la fatiga, o el cansancio extremo, que puede ser especialmente grave y durar varios meses.

Otros síntomas posibles son la amigdalitis, o inflamación de las amígdalas, las petequias palatinas, o manchas rojas en el paladar, la hepatomegalia, o agrandamiento del hígado, y la esplenomegalia, o agrandamiento del bazo.

La amigdalitis puede ser exudativa o no exudativa, lo que significa que puede haber o no líquido blanquecino o grisáceo que rezuma de las amígdalas.

Las petequias palatinas son el resultado de la lesión de las células epiteliales infectadas del paladar, y la hepatomegalia y la esplenomegalia se producen porque el hígado y el bazo son tejidos linfáticos a través de los cuales fluyen los linfocitos B infectados mientras los linfocitos T citotóxicos intentan eliminarlos, lo que provoca la inflamación de esos órganos.

La esplenomegalia, aunque poco frecuente, es de especial importancia porque un bazo dilatado es más propenso a romperse, y la rotura esplénica puede provocar una hemorragia excesiva e incluso la muerte.

Otro síntoma poco frecuente de la mononucleosis es un exantema con máculas o parches de color rosa, tenues y sin picor, que aparecen en el tronco y los brazos.

Puede producirse un tipo diferente de exantema que puede ser similar a este si una persona con mononucleosis es diagnosticada erróneamente con una infección por estreptococos del grupo A, más conocida como faringitis estreptocócica.

En este caso, la persona recibe antibióticos (ampicilina o amoxicilina) y, por alguna razón desconocida, desarrolla un exantema maculopapuloso y pruriginoso.

Es importante señalar que no se trata de una reacción alérgica porque esas personas, tras recuperarse de la mononucleosis, pueden tomar ampicilina o amoxicilina para otras infecciones y tolerarlas sin problemas, sin desarrollar exantema pruriginoso.