Epiglotitis bacteriana

En el caso de la epiglotitis, "itis" significa inflamación, y epiglotis es un colgajo de cartílago elástico que se sitúa en la parte superior de la laringe o caja de voz. La epiglotis impide que los alimentos y los líquidos bajen por el esófago y evita que desciendan por la tráquea por accidente. La epiglotitis bacteriana se produce cuando las bacterias infectan este colgajo de tejido y lo inflaman. Esto puede ser potencialmente mortal, ya que puede descender y obstruir la tráquea, imposibilitando la respiración. Se cree que esta infección fue la causa de la muerte de George Washington, el primer presidente de Estados Unidos.

La laringe está situada en la parte inferior del cuello, justo por debajo de donde la faringe se divide en la tráquea y el esófago. También se llama caja de voz, porque contiene las cuerdas vocales, que son dos pliegues de mucosa que pueden abrirse y cerrarse como cortinas. Igual que el resto de las vías respiratorias, las paredes de la laringe están formadas por epitelio mucoso.

La epiglotis se extiende desde la base de la lengua y se ancla al borde anterior del cartílago tiroides, que está justo delante de la laringe. Los bordes laterales de la epiglotis se conectan con los pliegues ariepiglóticos, que tienen fibras ligamentosas y musculares. Esto permite que la epiglotis actúe como la tapa de una caja y proteja las vías respiratorias. Durante la deglución, la epiglotis cubre la laringe, impidiendo que los alimentos y los líquidos entren en las vías respiratorias; y durante la respiración, la epiglotis abre la laringe, permitiendo que el aire entre y salga.

La epiglotitis se produce cuando la epiglotis, los pliegues ariepiglóticos y otros tejidos adyacentes se infectan. Lo más habitual es que la epiglotitis esté causada por Haemophilus influenzae, una bacteria gramnegativa con forma de bastón, pero en los entornos en los que se utiliza sistemáticamente la vacuna contra Haemophilus influenzae de tipo b, otras bacterias también pueden causar la infección, como los estreptococos del grupo A. Estas bacterias se propagan de una persona a otra por contacto directo o a través de las gotitas respiratorias que se crean al toser o estornudar.

Una vez que las bacterias entran en el cuerpo, pueden atravesar la capa epitelial de la epiglotis. Las células inmunitarias del tejido de la epiglotis detectan las bacterias invasoras y liberan citocinas, como el factor de necrosis tumoral alfa, o TNF-alfa. Las citocinas hacen que los vasos sanguíneos se vuelvan más permeables al líquido, lo que provoca una inflamación o hinchazón local. A medida que la inflamación empeora, la epiglotis hinchada empieza a engrosarse y a bloquear la laringe, lo cual obstruye el flujo de aire, y, si la infección es grave, puede provocar rápidamente una insuficiencia respiratoria. En los casos graves, la insuficiencia respiratoria puede provocar acidosis respiratoria, que es una acumulación de dióxido de carbono en la sangre.