Interacción

La palabra "interacción" puede referirse a la interacción biológica, que es cuando dos exposiciones, como el gas radón y las toxinas de los cigarrillos, actúan conjuntamente para influir en un resultado, como el cáncer de pulmón.

Pero la palabra "interacción" también puede referirse a la interacción estadística, también llamada modificación del efecto, que es la metodología estadística utilizada para averiguar si hay una interacción biológica.

La mayoría de las enfermedades están causadas por exposiciones múltiples que actúan conjuntamente, como nuestro ejemplo del gas radón y el consumo de cigarrillos que conducen al cáncer de pulmón.

El radón es un gas radiactivo que se desprende de la descomposición de elementos como el uranio y el radio de las rocas y el suelo.

Puede encontrarse en las partículas de polvo del aire, por lo que la mayoría de las personas respiran una concentración baja de radón cada día.

El radón provoca mutaciones en el ADN, y las personas que lo respiran en concentraciones elevadas tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón.

Del mismo modo, las personas que fuman cigarrillos tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón debido a que el tabaco contiene diversas toxinas que también mutan el ADN.

Además, el humo del cigarrillo daña los cilios pulmonares.

Son las pequeñas estructuras en forma de pelo que normalmente eliminan cosas como la mucosidad, las partículas de polvo y los productos químicos.

Los cilios dañados son un gran problema para las personas expuestas a altas concentraciones de radón porque los pulmones no pueden deshacerse del polvo que contiene radón.

Este es un ejemplo de interacción biológica, ya que aunque el radón y el tabaquismo pueden causar cáncer de pulmón por separado, cuando actúan juntos se amplifica el riesgo.

Con la interacción estadística se puede averiguar cuánto aumenta el riesgo en las personas que están expuestas a ambos factores en comparación con las que están expuestas a uno u otro.

La interacción estadística puede evaluarse comparando el efecto de una exposición sobre el resultado en cada estrato o grado de la otra exposición.

Por ejemplo, se podría averiguar cómo afecta el tabaquismo al riesgo de cáncer de pulmón en personas expuestas a concentraciones altas de radón y en personas expuestas a concentraciones bajas de radón.

Para ello, se podría empezar por observar el efecto bruto o no estratificado, de modo que se reclutarían 100 personas que fuman y 100 que no fuman, y se compararía la proporción de personas de cada grupo que desarrollan cáncer de pulmón en los 10 años siguientes.

Supongamos que se encuentra un riesgo relativo global, o efecto bruto, de 7,5, es decir, que las personas que fuman tienen 7,5 veces más riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, en comparación con las personas que no fuman.

Después de encontrar el efecto bruto, se quiere ver si el riesgo de cáncer de pulmón cambia para cada grado de exposición al radón.

Supongamos que, en general, hay 140 personas en el estudio que estuvieron expuestas a concentraciones bajas de radón y 60 personas que estuvieron expuestas a concentraciones altas de radón.

De las 140 personas del grupo de radón bajo, 60 fumaban y 80 no fumaban.

De los 60 fumadores, 40 (67%) desarrollaron cáncer de pulmón, y de los 80 no fumadores, 35 (44%) desarrollaron cáncer de pulmón.

Esto da un riesgo relativo de 1,5 en el grupo de radón bajo, que es inferior al riesgo relativo bruto de 7,5.

Por otro lado, de las 60 personas del grupo de radón alto, 40 fumaban y 20 no fumaban.

De los 40 fumadores, 35 (88%) desarrollaron cáncer de pulmón, y de los 20 no fumadores, 5 (25%) desarrollaron cáncer de pulmón.

Esto da un riesgo relativo de 3,5 en el grupo de radón alto, que es menor que el riesgo relativo bruto, pero mayor que el riesgo relativo en el grupo de radón bajo.

Este resultado se llama heterogeneidad de efectos, porque cada estrato tiene un riesgo diferente.

Un error habitual es no saber diferenciar entre confusión e interacción.

En la confusión, una tercera variable se asocia tanto con el resultado como con la exposición, mientras que en la interacción una tercera variable se asocia con el resultado pero no con la exposición.

Por ejemplo, digamos que el tabaquismo es la exposición, el cáncer de pulmón es el resultado y la exposición al radón es la tercera variable.

En este caso, existe una asociación entre el radón y un mayor riesgo de cáncer de pulmón, pero las personas expuestas a concentraciones altas de radón no son más propensas a ser fumadoras, por lo que no se asocia a la exposición.

En cambio, la exposición al polvo de carbón sería un factor de confusión porque, igual que el radón, se asocia con un mayor riesgo de cáncer de pulmón.

Además, la exposición al polvo de carbón también se asocia con el tabaquismo, ya que los mineros del carbón suelen fumar más cigarrillos que las personas de otras profesiones.