Clostridium botulinum (Botulismo)

Los clostridios, como familia, son anaerobios estrictos, lo que significa que el oxígeno es tóxico para ellos.

En la naturaleza, prosperan en suelos profundos y compactos, y cuando sienten el estrés del aire fresco oxigenado, suelen producir esporas, que son metabólicamente inertes y extremadamente resistentes al medio ambiente.

Luego, cuando las condiciones ambientales mejoran, las esporas son capaces de brotar hasta convertirse en clostridios completos.

Al hacer una tinción de Gram, Clostridium botulinum se tiñe de color púrpura, o Gram positivo, y es un bacilo, lo que significa que se ve como un gran cilindro o varilla bajo el microscopio.

Clostridium botulinum es famoso por producir una toxina, llamada toxina botulínica, que causa el botulismo.

Tradicionalmente, para conservar los alimentos, se popularizaron procesos como la elaboración de embutidos y las conservas.

Por desgracia, como estos entornos bloquean el aire, si una espora de Clostridium botulinum entra durante el proceso de preparación de los alimentos, puede crecer y producir la toxina botulínica, contaminando los alimentos.

De hecho, de ahí viene el nombre de Clostridium botulinum, ya que botulus significa salchicha en latín.

Cuando infecta una lata, ésta empieza a hincharse de aire porque la bacteria metaboliza los azúcares en ácidos grasos de cadena corta que forman un gas.

Y aunque los ácidos grasos de cadena corta están formados principalmente por dióxido de carbono e hidrógeno, el gas es particularmente maloliente.

Los nervios que utilizan el neurotransmisor acetilcolina son los que utilizamos para el control muscular.

Al ingerir un producto alimentario contaminado, la toxina botulínica actúa uniéndose específicamente a estos nervios, inhibiendo la contracción muscular.

La toxina se presenta en ocho tipos distintos, denominados tipo A, B, C, D, E, F, G y H, y varían en su toxicidad.

La neurona capta la toxina botulínica por endocitosis, creando una pequeña vesícula que flota dentro de su citoplasma.

A continuación, la toxina se activa y sale de la vesícula, y comienza a escindir las proteínas SNARE.

Las proteínas SNARE tiran de las vesículas que contienen acetilcolina hacia la membrana plasmática, donde se liberan en la sinapsis y transmiten una señal al músculo.

Sin las proteínas SNARE, la acetilcolina no se libera y los nervios afectados no envían ninguna señal.

El resultado es que los músculos se relajan completamente y se vuelven flácidos.

La debilidad muscular suele comenzar en los músculos inervados por los doce nervios craneales, es decir, los músculos que controlan la cara, los movimientos oculares, la masticación y la deglución.

Además, los nervios del sistema nervioso autónomo que dependen de la acetilcolina también se ven afectados.

Al principio, el botulismo puede causar una parálisis bulbar, o sea, una alteración de los nervios craneales IX, X, XI y XII, y con el tiempo puede haber una parálisis descendente.

Los síntomas del botulismo incluyen visión doble, caída de los párpados, incapacidad para realizar cualquier expresión facial y dificultad para tragar.