Neisseria gonorrhoeae

Neisseria gonorrhoeae, también conocida como N.

gonorrhoeae, es una bacteria ovalada Gram negativa que infecta a los humanos y causa varias infecciones, entre ellas la gonorrea.

La palabra Neisseria rinde homenaje a Albert Neisser, un médico alemán que la descubrió, mientras que gonorrea procede de las palabras griegas "gonos", que significa "semilla", y "-rrea", que quiere decir "flujo", es decir, en conjunto "flujo de semilla".

Esta ilustración hace referencia a la secreción purulenta del pene, que se confundía erróneamente con semen en los hombres infectados.

A continuación, un poco de anatomía y fisiología de los microbios.

N.

gonorrhoeae es una bacteria Gram negativa, ya que su pared celular posee una fina capa de peptidoglicano y, por ello, no retiene el colorante púrpura utilizado durante la tinción de Gram.

En cambio, como cualquier otra bacteria Gram negativa, N.

gonorrhoeae se tiñe de rosa con el colorante safranina.

N.

gonorrhoeae suele vivir en pares llamados diplococos, apilados uno al lado del otro, por lo que el par parece un grano de café.

Además, son no móviles, no forman esporas y actúan como aerobios obligados, lo que significa que necesitan absolutamente el oxígeno para crecer.

Por último, estas bacterias son catalasa y oxidasa positivas, es decir, producen estas dos enzimas.

N.

gonorrhoeae crece en un medio especial de chocolate llamado agar Thayer-Martin, que se compone principalmente de sangre de oveja.

Algunos antimicrobianos, como la vancomicina y la nistatina, suelen añadirse al agar Thayer-Martin, para inhibir el posible crecimiento de bacterias u hongos no deseados, y elevar al máximo el crecimiento de las especies de Neisseria.

Sin embargo, otras especies de Neisseria, como N.

meningitidis, tienen las mismas propiedades.

Por lo tanto, se lleva a cabo la prueba de fermentación de la maltosa para diferenciar entre los dos.

Lo esencial es que N.

gonorrhoeae no puede fermentar la maltosa, al contrario que N.

meningitidis.

Para comprobarlo, se transfiere una muestra pura del cultivo de la bacteria sospechosa a un tubo estéril que contiene caldo de rojo fenol-maltosa, que se incuba a 36 grados Celsius durante 24 horas.

Como N.

gonorrhoeae no puede fermentar la maltosa, la solución se mantiene roja, mientras que con N.

meningitidis, los subproductos de la fermentación hacen que la solución vire a amarilla.

A diferencia de su hermana Neisseria meningitidis, Neisseria gonorrhoeae no es una bacteria encapsulada, es decir, carece de cápsula de polisacáridos.

No obstante, esta bacteria tiene otros muchos factores de virulencia, que utiliza para atacar y destruir las células del hospedador, y también para evadir el sistema inmunitario.

En primer lugar, N.

gonorrhoeae cuenta con vellosidades, esas pequeñas extensiones en forma de hilo que irradian de la superficie bacteriana.

Las vellosidades ayudan a N.

gonorrhoeae a adherirse a la superficie de la mucosa del hospedador.

Además, contribuyen a que las bacterias se conecten físicamente entre sí, formando lo que se conoce como vellosidades de conjugación, una varilla diminuta y hueca a través de la cual pueden intercambiar información genética de un lado a otro, incluidos los genes de resistencia a los antibióticos.

Es interesante saber que las vellosidades de N.

gonorrhoeae están formadas por proteínas antigénicas que pueden variar en cada infección, en lo que se conoce como variación de fase.

Normalmente, cuando una determinada bacteria provoca una infección, el sistema inmunitario conserva memoria de la configuración de los antígenos bacterianos.

Así, si la misma bacteria vuelve a infectar, el sistema inmunitario la recuerda y fabrica rápidamente anticuerpos específicos contra ella.

Sin embargo, como N.

gonorrhoeae cambia los antígenos de sus vellosidades cada vez que infecta a un hospedador, el sistema inmunitario no puede producir una respuesta inmunitaria específica rápida.

La variación de fase es también la razón por la que no existe una vacuna eficaz contra N.

gonorrhoeae.

Aparte de las vellosidades, otros factores de virulencia de N.

gonorrhoeae son las toxinas.

La más importante es la proteasa IgA, una proteína tóxica que esta bacteria utiliza para destruir la inmunoglobulina A, o IgA.

La IgA es una proteína del sistema inmunitario que normalmente se encuentra en las secreciones de las mucosas, como las producidas por la vagina o el cuello uterino.

La IgA ayuda a la opsonización de las bacterias, es decir, las marca para que los neutrófilos puedan reconocerlas y destruirlas.

La proteasa IgA neutraliza la primera línea de defensa de la mucosa.

Sin embargo, no todas las moléculas de IgA se neutralizan, por lo que algunas bacterias de N.

gonorrhoeae siguen opsonizadas y acaban por ser atacadas por los neutrófilos.

Dentro del neutrófilo, N.

gonorrhoeae se envuelve en un fagosoma, una burbuja dentro de la cual se liberan especies reactivas de oxígeno, como el H2O2, para destruirlo.

Sin embargo, N.