Pericarditis y derrame pericárdico

En el caso de la pericarditis, "peri-" significa "alrededor", "-card-" alude al corazón e "-itis" refleja una "inflamación".

Así pues, la pericarditis significa que la capa de tejido pericárdico que recubre el corazón está inflamada.

La pericarditis aguda suele durar unas semanas, mientras que la pericarditis crónica se prolonga durante más tiempo, normalmente por encima de 6 meses.

Las personas que desarrollan una pericarditis también corren el riesgo de sufrir un derrame pericárdico, cuando la inflamación lleva a que se acumule líquido alrededor del corazón.

El pericardio es una bolsa o cavidad en la que se asienta el corazón.

La capa exterior de esta bolsa es el pericardio fibroso y ayuda a mantener el corazón en su sitio dentro de la cavidad torácica.

La capa interna de la bolsa es el pericardio seroso que incluye la cavidad pericárdica, y está llena de una pequeña cantidad de líquido que permite que el corazón se deslice mientras late.

Las células del pericardio seroso segregan y reabsorben el líquido, por lo que normalmente no hay más de 50 mililitros de líquido en la cavidad pericárdica a la vez, una cantidad equivalente a un vaso de chupito.

La causa de la pericarditis aguda suele ser idiopática, lo que significa que no se conoce su causa.

Cuando se identifica dicha causa, suele tratarse de una infección vírica, por ejemplo, por el virus Coxsackie B.

Otra causa posible es el síndrome de Dressler, que se produce varias semanas después de un infarto de miocardio, o ataque al corazón.

Básicamente, cuando las células del corazón mueren en un infarto de miocardio, se produce una inflamación masiva que también afecta al pericardio seroso.

Otra causa de pericarditis, en la denominada pericarditis urémica, se produce cuando las concentraciones de urea en sangre, un producto de desecho nitrogenado, son muy elevadas, normalmente debido a problemas renales.

Las altas concentraciones de urea irritan el pericardio seroso y provocan la secreción de un líquido pericárdico espeso y repleto de hilos de fibrina y leucocitos.

Este proceso confiere a la pared del pericardio seroso un aspecto de "pan con mantequilla".

La pericarditis también puede verse en enfermedades autoinmunitarias, como la artritis reumatoide, la esclerodermia o el lupus eritematoso sistémico, cuando el sistema inmunitario ataca sus propios tejidos, incluido el pericardio.

Otras causas de pericarditis son el cáncer, la radioterapia de tórax e incluso medicamentos como la penicilina y ciertos anticonvulsivos.

Con independencia de la causa, por la inflamación del pericardio tanto el líquido como las células inmunitarias empiezan a pasar de los diminutos vasos sanguíneos del pericardio fibroso y seroso al tejido o intersticio de esas capas, con lo cual la capa en sí adquiere algo más de grosor y se inunda de líquido; podría pensarse en el resultado de cocinar un pedazo de pasta plana seca que se espesa al absorber líquido.

Como se ha dicho, también puede desarrollarse un derrame pericárdico.

Este problema sucede cuando el líquido pericárdico comienza a acumularse en el espacio pericárdico, porque el pericardio seroso no puede eliminarlo tan rápidamente como entra.

Si se empieza a acumular demasiado líquido en el espacio pericárdico (en otras palabras, si el derrame pericárdico se hace realmente grande), puede empezar a ejercer presión sobre el propio corazón, impidiendo que se estire completamente o se relaje entre las contracciones.

Se desarrolla así la fisiología del taponamiento, en la cual las cámaras cardíacas no pueden llenarse de sangre correctamente, para ocasionar una disminución del gasto cardíaco, que puede ser una emergencia médica.