Cáncer de esófago

El cáncer de esófago se produce cuando aparecen células malignas o cancerosas en el esófago. Este cáncer puede afectar a cualquier segmento del esófago y se clasifica, a su vez, en carcinoma epidermoide y adenocarcinoma, según el tipo de células en que se origine. El carcinoma epidermoide se origina en el epitelio escamoso. Por otro lado, "adeno-" significa glándula, por lo que el adenocarcinoma se origina en el epitelio glandular cilíndrico. El cáncer de esófago se considera en general un cáncer de mal pronóstico, porque no provoca síntomas hasta los estadios avanzados.

El esófago es un tubo largo que va de la faringe al estómago, y está conectado a la faringe a través del esfínter esofágico superior y al estómago a través del esfínter esofágico inferior. Ambos se relajan durante la deglución para permitir el paso de alimentos o líquidos. Además, el esfínter esofágico inferior se cierra con fuerza entre las comidas para evitar el reflujo ácido. La pared del esófago tiene cuatro capas: de fuera a dentro, son la adventicia, la capa muscular, la submucosa y la mucosa. La mucosa entra en contacto directo con los alimentos y protege la pared esofágica de la fricción. Tiene tres capas propias: una capa formada por epitelio escamoso estratificado; una capa de tejido conectivo, llamada lámina propia; y una capa de células musculares, llamada muscular de la mucosa. En el esfínter esofágico inferior, el epitelio escamoso se une al epitelio gástrico cilíndrico para formar la unión gastroesofágica.

El carcinoma epidermoide es el tipo de cáncer de esófago más frecuente en todo el mundo y se origina en el epitelio escamoso del esófago, sobre todo en los dos tercios superiores. Cuando este epitelio se expone repetidamente a factores de riesgo como el alcohol, el humo de los cigarrillos o los líquidos calientes, se daña y las células escamosas se dividen para sustituir a las antiguas células dañadas. Con cada división, existe el riesgo de que se produzca una mutación en los genes que se encargan del ciclo y la división celular. Pueden producirse mutaciones en los genes supresores de tumores, que normalmente codifican proteínas que detienen el ciclo celular o promueven la apoptosis, es decir, frenan el ciclo celular. También pueden ocurrir en los protooncogenes, que normalmente codifican proteínas que promueven el ciclo celular, es decir, aceleran el ciclo celular. Cuando esto ocurre, las células escamosas comienzan a dividirse de forma incontrolada y con cada división se acumulan más mutaciones. Con el tiempo, estas mutaciones podrían hacer que las células se vuelvan malignas, es decir, que adquieran la capacidad de invadir los tejidos vecinos y extenderse a lugares distantes.

El adenocarcinoma es el tipo de cáncer de esófago más frecuente en EE. UU., y se origina en el epitelio glandular cilíndrico, sobre todo en el tercio inferior del esófago. Lo más frecuente es que el adenocarcinoma se desarrolle como consecuencia de la enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE. En el caso de la ERGE, el esfínter esofágico inferior es más débil de lo normal y permite que el ácido del estómago suba al esófago después de las comidas. La presencia de ácido en el esófago puede dar lugar al esófago de Barrett, que es cuando el epitelio escamoso que recubre el esófago es sustituido por un epitelio cilíndrico similar al del intestino, que está mejor adaptado para soportar la acidez. Este proceso se denomina metaplasia intestinal. Con el tiempo, igual que ocurre con el carcinoma epidermoide, pueden acumularse mutaciones en los genes supresores de tumores o en los protooncogenes que controlan la división de estas células metaplásicas, lo que finalmente da lugar a un tumor maligno.

Los factores de riesgo tanto del carcinoma epidermoide como del adenocarcinoma son el tabaquismo, la edad superior a 60 años y la acalasia, que es la dificultad del paso de los alimentos hacia el estómago debido a una alteración de la función del músculo liso de la parte inferior del esófago. Los factores de riesgo específicos del carcinoma epidermoide son el consumo de alcohol, los líquidos calientes y la estenosis cáustica, que es el estrechamiento del esófago tras la ingestión de una sustancia cáustica, como la lejía. Otros trastornos predisponentes son el síndrome de Plummer-Vinson y la queratodermia palmoplantar. El síndrome de Plummer-Vinson asocia anemia ferropénica; glositis, o inflamación de la lengua; queilosis, o inflamación y agrietamiento de las comisuras de la boca; y telarañas o anillos esofágicos, que son extensiones concéntricas de la pared esofágica normal hacia la luz esofágica que pueden causar dificultad para tragar. La queratodermia palmoplantar es una enfermedad rara en la que se desarrollan manchas gruesas en la piel en las manos y los pies. Los factores de riesgo más importantes para el adenocarcinoma son la ERGE crónica y el esófago de Barrett. La obesidad y ser una persona genéticamente masculina también aumentan el riesgo de adenocarcinoma.

Al principio, el cáncer de esófago es asintomático. Pero, una vez que avanza, el síntoma más habitual es la disfagia progresiva, es decir, la dificultad para tragar. Al principio, la disfagia es específica de los alimentos sólidos, pero, a medida que la enfermedad avanza, también es difícil tragar los líquidos. Por desgracia, este es un síntoma tardío. Otros síntomas son la odinofagia, o dolor al tragar, la pirosis, o ardor de estómago, el dolor en el pecho o la espalda, los vómitos y la pérdida de peso. Cuando el cáncer invade y perfora toda la pared del esófago, puede invadir la tráquea por delante, formando una fístula. Esto puede provocar la aspiración pulmonar del contenido esofágico, que puede causar síntomas como tos y disnea. Si el cáncer se extiende al diafragma, puede causar hipo.