Carcinoma hepatocelular

A diferencia de los tumores hepáticos benignos, los tumores hepáticos malignos son cancerosos, muy graves y, de hecho, son actualmente la tercera causa de muerte por cáncer en todo el mundo.

Al igual que las células malignas de otros cánceres, estas células hepáticas, o hepatocitos, malignas, desarrollan alguna mutación que hace que se repliquen a un ritmo mucho mayor y formen estas masas de células que siguen creciendo y se pueden extender a otros tejidos.

Se trataría de un tumor hepático primario, ya que se inicia en el hígado.

Sin embargo, es totalmente posible que el tumor hepático se desarrolle como una metástasis de otro cáncer primario, en cuyo caso no se trataría de un carcinoma hepatocelular, sino de un carcinoma procedente de otro lugar, y esto es en realidad más frecuente que los propios tumores hepáticos primarios.

Las fuentes más frecuentes de células tumorales que llegaron al hígado pero comenzaron en otro lugar son el colon, el páncreas, el pulmón y la mama.

¿Cuál es la causa exacta de la mutación en el hepatocito? El mecanismo no se entiende con detalle y puede ser causado por muchas etiologías diferentes; lo más importante, sin embargo, es que las cosas que ponen el hígado en un ciclo constante de daño y reparación son los mayores culpables.

Si las células del hígado se ven obligadas a repararse constantemente, aumentan las posibilidades de que se produzcan errores o mutaciones genéticas, lo que puede conducir a la carcinogénesis o al desarrollo de células cancerosas.

Por ejemplo, cualquier enfermedad que conduzca a la cirrosis y a la cicatrización del tejido hepático, como pueden ser la hepatitis alcohólica y la cirrosis, la hemocromatosis hereditaria, la cirrosis biliar primaria, la deficiencia de alfa-1 antitripsina y otras.

El factor de riesgo más frecuente, el que más se ha relacionado con el carcinoma hepatocelular, guarda relación con los virus de las hepatitis B y C, que pueden convertirse en crónicas o de larga duración.

En este caso, estas células corren un mayor riesgo debido al constante estado de infección y ataque de las células inmunitarias, lo que lleva a un daño y reparación constantes.

El VHB es particularmente problemático debido a la forma en que se replica el virus; el VHB es un virus de ADN que se integra en el ADN del hepatocito, lo cual, aunque no se entiende completamente, se cree que, o bien interrumpe directamente la regulación del crecimiento y la replicación de las células, dando lugar a un carcinoma, o bien causa algún efecto indirecto que posteriormente conduce a un crecimiento y replicación celular descontrolados.

Un factor de riesgo interesante es la exposición a las aflatoxinas.

Las aflatoxinas son sustancias químicas muy tóxicas producidas por ciertos mohos del género Aspergillus que pueden encontrarse en ciertos alimentos cuando empiezan a descomponerse, como los cereales, los cacahuetes y las verduras.

Al ingerir alimentos que tienen este tipo de moho, también se ingieren aflatoxinas, que son absorbidas en el intestino delgado y enviadas al hígado para su metabolización.

El tipo más potente de aflatoxina que parece estar implicado en la carcinogénesis es la aflatoxina B1 que, cuando llega al hígado, se metaboliza en epóxido de aflatoxina B1 8,9.

Este producto puede unirse directamente al ADN, formando un aducto de ADN.

Esta interacción conduce a mutaciones en el gen supresor de tumores p53 que, cuando funciona correctamente, detiene la formación de tumores, por lo que si muta y se vuelve disfuncional, podría seguir la formación de tumores y la carcinogénesis.

Dado que la mayoría de los pacientes con carcinoma hepatocelular también tiene cirrosis, el carcinoma hepatocelular puede ser difícil de detectar.

Los síntomas de hepatopatías de larga duración, como la cirrosis, suelen enmascarar la progresión del carcinoma, y a menudo los pacientes no presentan síntomas directamente relacionados con el propio tumor.